Un vaccin antivariolique est un vaccin conçu pour protéger le receveur contre la variole. La variole est un virus qui peut provoquer des infections mortelles chez l’homme. La variole a été éradiquée de la nature, le dernier cas documenté apparaissant en 1977, mais certains gouvernements ont exprimé leur inquiétude quant au fait qu’elle pourrait devenir une arme biologique. La vaccination contre la variole n’est plus systématique dans la plupart des régions du monde bien que plusieurs gouvernements disposent de stocks de vaccins et de la capacité d’en produire davantage si nécessaire.
Le vaccin contre la variole a été le premier vaccin développé et administré avec succès à l’homme. La version moderne utilise du matériel provenant d’un virus apparenté, la variole ou la vaccine, plutôt que la variole elle-même. Vaccinia est en fait la racine de la vaccination, un rappel du fait que le vaccin contre la variole a été le premier vaccin développé. Les personnes qui reçoivent le vaccin contre la variole sont protégées contre la variole parce que les deux virus sont similaires, mais elles ne risquent pas de développer la variole ou de la transmettre à d’autres à la suite de la vaccination.
Ce vaccin n’est pas administré par injection. Au lieu de cela, une aiguille à deux dents est utilisée. L’aiguille bifurquée est plongée dans un flacon de virus vaccinal vivant et est utilisée pour piquer rapidement la peau plusieurs fois. En quelques jours, une ampoule se forme avant de se transformer en une croûte qui tombe. La vaccination contre la variole laisse derrière elle une cicatrice enfoncée distinctive, et pour cette raison, elle est souvent administrée sur une zone du corps qui n’est pas facilement visible.
La vaccination contre la variole confère une immunité de trois à cinq ans. Après ce point, le patient aura encore une certaine immunité et résistance au virus, mais ce ne sera pas aussi fort. Les personnes qui reçoivent un autre vaccin contre la variole connaîtront un renforcement de l’immunité et connaîtront également une réaction moindre au deuxième vaccin.
Immédiatement après la vaccination contre la variole, les gens peuvent transmettre le virus de la variole à leur entourage. Il est important d’en être conscient et de faire preuve de prudence avec les personnes qui n’ont pas été vaccinées ou dont le système immunitaire est affaibli. Aujourd’hui, les vaccins contre la variole sont généralement administrés aux personnes que l’on pense être à risque de contracter le virus, telles que les personnes qui travaillent avec le virus dans le cadre de la recherche ou les personnes qui sont dans l’armée. Le personnel militaire est fortement vacciné contre les armes biologiques potentielles, car il peut être en danger dans l’exercice de ses fonctions.