Les Vaishya sont la troisième des quatre castes de la société indienne. Traditionnellement, ils ont composé la classe marchande, et ils ont également pourvu à la société indienne en général par l’aumône et la construction de temples, d’hôpitaux et d’autres installations publiques. Les membres du Vaishya ont traditionnellement été dans une position inconfortable dans la société, car ils font partie des castes inférieures, mais ils forment une partie cruciale de la société. Cela a conduit historiquement à une certaine amertume de la part des Vaishya.
Le mot Vaishya est dérivé d’un mot qui signifie vivre, et la caste se concentrait à l’origine sur l’agriculture, l’agriculture et le commerce. Au fur et à mesure que le système des castes se développait, les Vaishya se sont écartés de leurs activités agricoles, se concentrant sur le commerce en tant que marchands, la main-d’œuvre qualifiée et la propriété foncière. Les membres de cette caste ont traditionnellement été riches, en raison de leurs occupations, et la caste a également traditionnellement valorisé l’éducation, en particulier l’éducation religieuse dans l’espoir de naître deux fois, un accomplissement important dans la vie hindoue.
En tant que communauté marchande, les Vaishya ont aidé l’Inde à se développer et à devenir une formidable force économique à part entière. De nombreux membres de cette caste ont également été à l’origine du développement de l’industrialisme indien au XXe siècle, des Vaishya éminents formant de grandes sociétés qui continuent d’être des puissances économiques en Inde. La caste a aussi traditionnellement accordé une valeur à l’artisanat et à l’enseignement technique.
Étant donné que les Vaishya ont longtemps été associés à la richesse, la caste était également historiquement censée participer à la charité et aux aumônes. De nombreux temples indiens ont été construits avec des fonds Vaishya, ainsi que d’autres structures destinées à profiter à la société en général. La caste brahmane a peut-être encouragé cette charité sociale et religieuse dans l’espoir de désamorcer le pouvoir qui vient souvent avec la richesse.
Bien que les Vaishya soient riches et souvent très respectés, ils appartenaient à la partie inférieure du système de castes. Le ressentiment que cela a suscité a conduit au soutien de Vaishya à de nombreux mouvements révolutionnaires et religions. La propagation de religions telles que le bouddhisme qui rejettent la notion de caste a été renforcée par la conversion et les fonds de Vaishya, et les Vaishya étaient également à l’origine de nombreuses personnalités politiques réformatrices telles que Gandhi. Grâce à la législation et aux réformes sociales, le système des castes ne détient plus le pouvoir qu’il avait autrefois en Inde, bien que de nombreuses familles traditionnellement Vaishya aient continué à participer au commerce et à l’économie, capitalisant sur des siècles d’expérience familiale.