Les textes sacrés juifs prédisaient souvent l’arrivée d’un Messie, un sauveur politique et spirituel qui délivrerait à jamais les Juifs de leurs ravisseurs. Beaucoup de gens croient que ce Messie promis est arrivé sous la forme d’un homme né en Palestine appelé Jésus-Christ en grec, bien que son nom culturel aurait été plus proche de Yeshua bar Joseph ou « Joshua, fils de Joseph ». Bien que le Jésus historique puisse être né dans des circonstances humbles et oppressantes, il allait grandir pour devenir l’une des figures religieuses les plus vénérées au monde.
Les circonstances entourant la naissance de Jésus-Christ semblent accomplir les anciennes écritures concernant le vrai Messie. Il aurait été né d’une mère vierge, Marie, qui avait été «visitée» par l’esprit de Dieu alors qu’elle était fiancée à Joseph, un charpentier de Nazareth. Lorsque le gouvernement romain a ordonné un recensement obligatoire pour la collecte des impôts, Joseph et Marie sont retournés dans la ville natale d’origine de Joseph, un petit village appelé Bethléem. C’était une autre circonstance prédite dans les écritures juives, faisant référence à la naissance du Messie dans la ville relativement obscure de Bethléem.
Le début de la vie du Christ n’est pas bien documenté, bien que plusieurs récits évangéliques le décrivent comme étant remarquablement versé dans les écritures juives et conscient de sa nature divine à l’âge de 12 ans. Très peu d’informations sur sa formation ou ses voyages en tant qu’adolescent ou jeune l’homme existe, mais certains érudits pensent qu’il a peut-être voyagé en Inde pour poursuivre son éducation spirituelle avant de retourner en Palestine à l’âge de trente ans.
Les récits évangéliques rédigés par ou attribués à quatre des disciples de Jésus-Christ indiquent qu’il est retourné dans la région afin d’être baptisé dans son nouveau ministère par un prosélyte itinérant et prophète nommé Jean-Baptiste. Une fois baptisé, on pense que Jésus a reçu le Saint-Esprit, une puissante force spirituelle, directement de Dieu. À ce moment-là, il décida de commencer un nouveau ministère qui libérerait le peuple juif à la fois de l’oppression du gouvernement romain et, plus important encore, des sévères lois religieuses imposées par Dieu.
Le premier ministère de Jésus-Christ impliquait en grande partie la sélection et la formation de douze disciples qui continueraient l’œuvre missionnaire après la mort prophétisée du Messie. Jésus a également accompli un certain nombre de miracles et de guérisons, qui ont peut-être attiré de nombreux nouveaux membres dans son giron, mais ont également servi à attirer l’attention indésirable des Romains et de la hiérarchie juive. Alors que le Christ et ses disciples continuaient à prêcher une nouvelle forme de religion non basée sur la loi juive, une opposition importante a commencé à se former.
Le ministère de Jésus-Christ a continué pendant environ trois ans et demi, se terminant pendant la fête juive de la Pâque. Au cours d’une cérémonie traditionnelle du souper, Jésus a informé ses disciples qu’il serait bientôt trahi de l’intérieur et livré aux Romains pour être jugé en tant qu’insurrectionnel politique. Quelques heures après cette déclaration, le Christ a en effet été trahi par Judas Iscariote, un croyant du mouvement Zélote, et remis aux autorités romaines, dirigées par Ponce Pilate.
Le procès et la punition subséquente de Jésus-Christ en vertu du droit romain ont semblé apaiser Pilate, qui a trouvé peu de raisons légales d’exécuter Jésus. L’affaire fut laissée entre les mains des dirigeants juifs, qui voulaient neutraliser la menace religieuse et politique présentée par le Christ mais n’avaient pas le pouvoir de le mettre à mort. Finalement, Pilate a ordonné la libération d’un deuxième prisonnier et a permis à Jésus d’être crucifié sur une croix, une forme d’exécution lente et humiliante.
Jésus-Christ a enduré plusieurs heures d’exposition sur la croix et a finalement perdu la force de se relever pour prendre l’air. Contrairement à d’autres victimes de la crucifixion, les jambes de Jésus n’ont pas été brisées pour accélérer le processus de la mort. La manière et les circonstances de sa mort correspondaient également aux prophéties messianiques, bien que la population juive en général à cette époque ne reconnaissait pas Jésus comme le vrai Messie. Son corps a été retiré de la croix et donné à un riche disciple de Jésus nommé Joseph pour un enterrement immédiat dans une tombe récemment achevée.
Pour les croyants chrétiens modernes, le vrai miracle de Jésus-Christ s’est produit pendant cette période à l’intérieur du tombeau. Lorsque les visiteurs sont arrivés au tombeau plusieurs jours après l’enterrement, ils ont rencontré un être spirituel qui les a informés que Jésus n’était plus dans le tombeau, mais avait été ramené à la vie par Dieu. Le Christ ressuscité est apparu plus tard à ses disciples et les a encouragés à poursuivre le ministère qu’il avait commencé. Les récits évangéliques disent qu’il est monté au ciel devant plusieurs centaines de témoins.