Le VCD, ou disque compact vidéo, est un format de vidéo numérique sur un disque compact enregistrable. Il est donc antérieur au DVD en tant que forme de disque vidéo numérique. Il servait à l’origine à combler le fossé entre la vidéo regardée sur un ordinateur et la vidéo affichée sur un téléviseur via un lecteur autonome.
Le format VCD est conçu pour que la qualité audio soit inférieure à la norme utilisée pour un disque compact. L’espace qui est enregistré est ensuite utilisé pour le contenu vidéo. L’audio et les données combinés utilisent l’espace disque à un taux qui correspond à la capacité audio du disque, ce qui signifie que 74 ou 80 minutes de séquences peuvent tenir sur un DVD enregistrable standard.
La résolution vidéo sur un VCD est de 352 x 240 pixels dans le système NTSC et de 352 x 288 dans le système PAL. C’est à peu près équivalent à la qualité d’une cassette vidéo VHS, car il est difficile de faire une comparaison précise car le VHS est un format analogique. Un DVD utilise environ le double du nombre de pixels à la fois verticalement et horizontalement, ce qui signifie que la quantité de détails est quatre fois supérieure.
À l’origine, la plupart des disques compacts vidéo étaient soit regardés sur un ordinateur, soit sur un lecteur VCD dédié. Les lecteurs n’avaient pas atteint l’adoption par le grand public au moment où les lecteurs de DVD sont devenus populaires. Étant donné que la plupart des lecteurs DVD peuvent lire le format VCD, il y a maintenant peu de demandes de lecteurs dédiés.
Le VCD en tant que format a survécu sur les principaux marchés après l’adoption du DVD et a même eu un coup de pouce temporaire. C’est parce que beaucoup de gens avaient des lecteurs de DVD avant que le prix des DVD enregistrables ne devienne largement abordable. Cela a fait des disques compacts vidéo une option utile pour regarder du contenu téléchargé, comme des émissions de télévision ou des films sur un téléviseur. De nombreuses communautés « underground » qui publient et distribuent des copies illégales de contenu vidéo en ligne utilisent un système de codage standard compatible avec les spécifications VCD. Cependant, la plupart des gens qui regardent du contenu téléchargé au 21e siècle le graveront sur DVD ou le diffuseront directement sur un téléviseur.
Les films sont vendus sur disque compact vidéo sur certains marchés, notamment les pays en développement et certaines régions d’Asie. Cela inclut à la fois les ventes légitimes et les films piratés ou pirates. La principale raison en est que les disques eux-mêmes sont moins chers à produire et à vendre que les DVD. Le gros inconvénient est que la limite de temps signifie que les films doivent normalement être répartis sur deux disques. La limite de temps est moins un problème avec certaines formes de contenu vendu sur VCD, comme la pornographie.