Les termes « tridimensionnel » (3D ou 3-D) et « bidimensionnel » (2D ou 2-D) sont le plus souvent utilisés en référence à la photographie et à d’autres technologies d’image graphique, telles que l’animation et l’infographie. La différence entre les images 3D et 2D est que les images 3D ajoutent la perception de la profondeur. Une image 2D, en revanche, n’a que la hauteur et la largeur. Le terme « tridimensionnel » est également parfois utilisé pour décrire un élément physique tel qu’une sculpture ou un mobile, qui pourrait être décrit comme un art en trois dimensions, par rapport à une peinture en deux dimensions.
L’imagerie tridimensionnelle ne peut pas être créée sans dupliquer l’effet de deux yeux travaillant en tandem, ce qui permet des effets perceptifs tridimensionnels tels que la perception de la profondeur. Les premières technologies 3D imitaient ce processus avec des configurations à double caméra ou à double objectif. La technologie informatique moderne peut facilement créer des effets réalistes en 3D et en 2D.
La photographie enregistre des images pour la reproduction sur des surfaces planes en deux dimensions, telles que des impressions papier ou des écrans d’affichage. Cela a pour effet d’aplatir l’image, de réduire ou d’éliminer l’effet de profondeur. La vision naturelle produit cet effet car les yeux sont légèrement écartés, ce qui permet au cerveau de traiter deux vues différentes de la même image. À la fin du XIXe siècle, les photographes ont tenté de remédier à ce problème avec deux appareils photo fixes et mobiles conçus pour fonctionner en tandem. La visualisation de ces images « stéréoscopiques » à l’aide de visionneuses spéciales simulait l’effet de voir une image en trois dimensions.
Les termes 3D et 2D sont d’abord devenus populaires à cause de l’industrie cinématographique. Au cours des années 1950, les cinéastes hollywoodiens ont expérimenté les films en 3D comme gadget marketing. Ces films ont été tournés avec une variation sur les configurations stéréoscopiques à double caméra. Ils étaient coûteux à produire et obligeaient les téléspectateurs à porter des lunettes spéciales pour ressentir l’effet 3D. Seuls quelques-uns de ces films sont devenus des classiques durables, la plupart dans le genre horreur / suspense, tels que House of Wax, Creature from the Black Lagoon et Dial M for Murder d’Alfred Hitchcock.
Une deuxième vague de films 3D dans les années 1980 a eu des résultats similaires. Les premiers jeux vidéo, quant à eux, comportaient également des graphiques 2D, mais dans les années 1980 et 1990, les progrès rapides du traitement informatique et de la mémoire ont rendu possibles des images plus réalistes. Au 21e siècle, l’imagerie générée par ordinateur (CGI) pourrait créer des effets 3D et 2D pour les grands et les petits écrans. En 2009, le film Avatar de James Cameron a lancé une nouvelle vague de 3D cinématographique en combinant CGI de pointe et technologie de réalisation de films numériques. Bientôt, de nombreux films d’effets à gros budget d’Hollywood ont emboîté le pas.
Dans la vraie vie, il existe une autre différence cruciale entre la vision 3D et 2D. La vision tridimensionnelle contribue à la perception de la profondeur ou à la capacité d’estimer la distance d’un objet. Ce fait a été souligné avec humour dans la série télévisée de science-fiction Futurama parce que l’un des personnages principaux de la série, Leela, n’a qu’un œil. Bien qu’elle soit pilote d’un vaisseau spatial interstellaire, Leela se plaint souvent de n’avoir aucune perception de la profondeur. Ironiquement, André de Toth, le réalisateur du célèbre film 3D House of Wax, n’avait lui aussi qu’un œil, et il ne pouvait pas voir en 3D.