Un verbe impersonnel est un verbe qui n’a pas de vrai sujet car il ne représente pas une action ou un état d’être. Les phrases qui contiennent des verbes personnels ont généralement un nom sujet – une personne, un lieu ou une chose qui agit dans la phrase. Au lieu d’un sujet, une phrase avec un verbe impersonnel commence généralement par un pronom impersonnel ou dummy, tel que it ou là en anglais. Les verbes impersonnels se trouvent dans de nombreuses autres langues avec diverses autres constructions.
Les verbes impersonnels sont parfois appelés «verbes météorologiques» en raison de leur utilisation fréquente dans des phrases sur la météo, telles que «Il neige régulièrement pendant les mois d’hiver dans le Michigan». Dans cet exemple, neiges est le verbe impersonnel et il est le pronom impersonnel qui fonctionne comme sujet grammatical de la phrase. De nombreuses langues romanes contiennent des constructions similaires, comme le français il neige, qui signifie Il neige.
Dans les langues fortement fléchies comme le latin, les verbes impersonnels peuvent être très courants car les verbes fléchis ne nécessitent pas nécessairement de sujet. Le verbe simple amat, par exemple, a la terminaison -at, qui indique que le sujet est il/elle/elle. Aucun pronom n’est requis pour rendre le sujet clair. De même, le verbe impersonnel lecit, qui signifie c’est permis, n’exige pas de sujet indépendant du verbe. Cette construction n’a pas le pronom factice qui peut rendre les verbes impersonnels gênants en anglais.
Certains rhéteurs recommandent d’éviter les verbes impersonnels et de reformuler une phrase pour qu’elle contienne un verbe actif lorsque cela est possible. La phrase Il y a six éléphants au zoo, par exemple, peut être réécrite comme Six éléphants vivent au zoo. Certaines expressions courantes, cependant, ne se prêtent pas à une restructuration facile.
Pour déterminer si une phrase anglaise qui commence par un pronom contient un verbe impersonnel, on peut regarder si le pronom a un antécédent. Si ce n’est pas le cas, il s’agit probablement d’un verbe impersonnel. L’ensemble d’exemples suivant le montre clairement : Le mont. Le Kenya mesure 17,057 5,199 pieds (17,057 5,199 m) de haut. Il abrite de nombreuses espèces d’animaux sauvages, comparé à : Le mont. Le Kenya mesure XNUMX XNUMX pieds (XNUMX XNUMX m) de haut. Il pleut souvent là-bas.
Bien que les deux paires de phrases semblent similaires en surface, la première a un verbe impersonnel, mais pas la seconde. Le pronom ça dans le premier exemple a un antécédent : Mt. Kenya. Le deuxième exemple, cependant, n’a pas d’antécédent — aucun nom précédent auquel se réfère. La montagne ne pleut pas, il pleut. L’absence d’antécédent indique que rains est un verbe impersonnel dans cette phrase.