Le terme une tempête parfaite est utilisé pour décrire une confluence fortuite d’événements qui se traduit par quelque chose d’étonnant et souvent de catastrophique. Considéré isolément, chacun des événements n’est pas terriblement remarquable, mais lorsque les événements sont combinés, les résultats peuvent être formidables. Le terme est utilisé à la fois littéralement, pour désigner des événements en cours, et hypothétiquement, pour parler de scénarios de catastrophe potentiels.
L’utilisation de ce terme n’est pas limitée au domaine de la météorologie, bien que le terme trouve son origine dans les phénomènes météorologiques. Beaucoup de gens dans le domaine de la politique, par exemple, se réfèrent à une tempête parfaite d’événements qui provoque un résultat inattendu ou choquant, comme le font les économistes. Les agitations catastrophiques des marchés américains en 2008, par exemple, auraient parfois été causées par une parfaite tempête d’événements qui se sont unis pour créer le chaos.
Le mérite du terme est généralement attribué à Sebastian Junger, qui a écrit un livre intitulé The Perfect Storm en 1991. Le livre parlait d’une tempête catastrophique de 1991 qui a causé d’importants dégâts sur la côte est des États-Unis, et il a même été fait dans un film. Junger, cependant, souligne qu’il a emprunté le terme aux responsables du National Weather Service, qui ont qualifié les événements qui ont conduit à l’Halloween Nor’Easter de 1991 de «parfaits» pour créer une tempête dévastatrice.
Dans les scénarios de catastrophe, les responsables tentent de considérer les conditions qui pourraient conduire à une tempête parfaite, afin de pouvoir anticiper de tels événements et théoriquement y faire face. La tristement célèbre saison des ouragans de 2005 dans l’Atlantique est souvent utilisée comme une illustration d’une tempête parfaite, car une grande partie du sud des États-Unis a été frappée par une série d’ouragans dévastateurs, dans une série d’événements que personne n’avait prédit. Alors que les dégâts d’un seul ouragan étaient gérables, les effets combinés d’Emily, Dennis, Rita, Katrina et Wilma se sont avérés trop importants pour de nombreux États du Sud.
Les gens peuvent également utiliser le terme lorsqu’ils regardent en arrière sur des événements historiques. Il est souvent plus facile de construire une tempête parfaite après coup que d’en prévoir une, car les historiens peuvent profiter du fait qu’ils ont une vue d’ensemble. Une tempête parfaite d’événements peut conduire à tout, de l’effondrement d’un gouvernement à l’échec d’un marché économique, parfois à une vitesse alarmante.