Le terme d’affordance a été inventé en 1977 par le psychologue James J. Gibson, l’un des fondateurs de la psychologie perceptive. Gibson a défini le concept comme les actions qui sont possibles dans un environnement et dans le contexte de la capacité d’un acteur. Le concept est illustré par la métaphore de l’escalier : la hauteur de la marche par rapport à la taille de l’acteur permet de monter. Ces possibilités d’action existent que l’acteur s’en rende compte ou non. La définition de Gibson est encore utilisée en psychologie perceptive et cognitive lors de l’étude du comportement d’un acteur dans son environnement, ainsi qu’en informatique, web et design industriel.
Les domaines de l’interaction homme-machine (IHM) et de la conception d’interaction ont largement utilisé le concept d’affordances. Donald Norman, un chef de file en matière de conception et de convivialité, a dérivé le terme affordances perçues du travail de Gibson. Dans le cas d’affordances perçues, les affordances d’intérêt sont celles que l’acteur réalise lorsqu’il interagit avec un élément.
Dans les domaines de l’IHM et de la conception d’interaction, il est important de considérer la facilité d’utilisation de l’interaction avec une machine, telle qu’un ordinateur. À cette fin, un concepteur choisira des éléments conçus pour véhiculer les actions, ou les potentialités, qui seront activées lorsque l’utilisateur les sélectionnera. Dans la conception de sites Web, les graphiques des boutons de marche arrière, de démarrage, d’arrêt et d’avance qui sont utilisés dans de nombreux lecteurs vidéo Internet sont des exemples d’affordances.
Les contraintes physiques et les conventions culturelles aident également à déterminer la facilité d’utilisation d’un article. Dans certaines situations, les concepteurs peuvent se référer à ces considérations sous le nom d’affordances. Dans la discipline HCI, la largeur de l’écran d’un ordinateur fournit un exemple de contrainte physique, et les concepteurs essaient souvent de maintenir une conception d’écran dans les limites des tailles d’écran des utilisateurs. Un exemple de l’influence de la culture est l’utilisation d’une icône d’enveloppe pour permettre à un utilisateur d’envoyer un e-mail. L’enveloppe ne signifierait rien pour quelqu’un qui n’a aucune expérience de la réception de courrier papier par le biais d’un système postal.
Parallèlement à l’IHM et au design d’interaction, la discipline du design industriel repose également sur une compréhension des affordances perçues. L’utilisation efficace de ceux-ci peut être essentielle au succès d’un produit. Lorsque les concepteurs de produits réfléchissent au comportement d’un utilisateur et à sa relation avec un produit, il peut faire des choix de conception qui peuvent améliorer la convivialité du produit, son acceptation par le marché et sa sécurité.
L’utilisation d’affordances perçues dans la conception commerciale peut aider les gens à se déplacer plus facilement dans leur environnement. Dans les bâtiments commerciaux, la conception des poignées de porte détermine si les gens tentent de tirer ou de pousser une porte pour l’ouvrir. Faire correspondre la conception de la poignée au mouvement de la porte peut faciliter la circulation.