Un virophage est un agent sous-viral qui utilise l’appareil reproducteur d’un virus pour se propager et, ce faisant, inhibe la reproduction du virus hôte. En 2012, il n’y avait que trois virophages connus, appelés virophage spoutnik, virophage mavirus et virophage organique du lac (OLV). Ces virophages n’ont été observés que dans des formes de vie d’ordre inférieur comme les amibes, mais les chercheurs espèrent découvrir des virophages pour les virus qui affectent les humains, afin qu’ils puissent éventuellement être cooptés comme traitement médical.
Une partie de la raison pour laquelle les virophages fonctionnent est à cause de la structure d’un virus. Les virus sont infectieux et contiennent du matériel génétique, mais ils ne sont généralement pas décrits comme étant « vivants » au sens où le sont les bactéries et autres agents infectieux. Tous les virus, qu’ils soient simples ou complexes, sont recouverts d’une enveloppe protéique appelée capside ; les chercheurs essaient souvent de développer des médicaments qui cibleront les protéines de la capside pour tenter de détruire les virus chez leurs sujets.
Dans le cas d’un virophage, l’agent ne peut exister que dans un organisme où existe un autre virus. Dans le cas du virophage spoutnik, il ne peut exister que dans les amibes qui contiennent le virus Acanthamoeba polyphaga mimi, également appelé mamavirus. Le virophage spoutnik utilise ensuite l’équipement de reproduction du mamavirus, qui inhibe la reproduction du mamavirus et le fait produire des formes anormales de lui-même qui ne peuvent pas survivre – par exemple, le mamavirus peut produire une capside anormale. Une étude a révélé que le virophage Spoutnik réduit la reproduction du mamavirus de 70 pour cent.
Bien que les virophages n’aient été trouvés jusqu’à présent que dans des formes de vie d’ordre inférieur, les chercheurs espèrent en trouver qui affectent les virus qui causent des maladies humaines. Si de tels virophages étaient retrouvés, ils pourraient éventuellement être utilisés dans le cadre de traitements médicaux de maladies virales, mais ce type de traitement est encore tout à fait théorique.
Les virophages sont souvent comparés aux bactériophages, des virus qui ont évolué pour s’attaquer aux bactéries. On en sait beaucoup plus sur les bactériophages ; les bactéries représentent également un pool naturel de ressources potentielles pour les virus, il est donc logique que les virus s’adaptent pour en tirer parti. Les bactériophages ont également un potentiel lorsqu’il s’agit de traiter des maladies ; ils pourraient, par exemple, être utilisés pour agresser des bactéries résistantes aux médicaments.