Particulièrement dans le Far West américain, un saloon occidental était un établissement commercial qui servait principalement de l’alcool. Aujourd’hui, on pourrait l’appeler un bar, un bar à bière, un pub ou une taverne. À leur apogée au XIXe siècle, les saloons occidentaux servaient principalement des clients tels que des joueurs, des cow-boys, des trappeurs de fourrures, des soldats, des chercheurs d’or et des mineurs.
Selon les historiens et les archéologues, le premier établissement appelé saloon a ouvert ses portes en 1822 à Brown’s Hole, Wyoming. Il a été ouvert pour desservir les trappeurs de fourrures qui parcouraient la région. Les premiers salons ne ressemblaient pas à ceux habituellement représentés dans les films du Far West.
Au fur et à mesure que les gens se dirigeaient vers l’ouest, de l’alcool pouvait être vendu dans des wagons et des saloons pouvaient être construits à partir de n’importe quel matériau disponible. Les premiers salons, généralement de construction grossière, pouvaient être creusés dans le flanc d’une colline, être dans une hutte en terre ou n’être guère plus qu’une tente ou une cabane. Soit des spiritueux distillés tels que le bourbon et le seigle peuvent être servis, soit un whisky fait maison concocté à partir de sucre brûlé, d’alcool brut et de tabac à chiquer.
Au fur et à mesure que les villes et les populations grandissaient, le saloon occidental s’est raffiné et a finalement pris l’apparence emblématique rendue célèbre dans les films. Une paire de portes battantes à l’entrée était une caractéristique distinctive du saloon occidental typique. Ces portes s’étendaient du genou au niveau de la poitrine et basculaient sur des charnières à double action. L’intérieur contenait généralement un long comptoir en bois avec un rail en laiton le long du fond où les clients reposaient leurs pieds et un grand miroir suspendu derrière le bar.
Dans les nouvelles villes ou colonies, les saloons étaient souvent les plus grands et les premiers bâtiments érigés. À son apogée, la berline western appartenait à l’une des trois grandes catégories : les berlines de premier ordre, les berlines de la classe ouvrière et les plongées. Les salons Premier étaient des entreprises à service complet proposant des salles de jeux privées, des divertissements et une liste complète de vins et de whiskies de qualité commerciale. Le saloon occidental de la classe ouvrière servait une sélection limitée d’alcools de qualité incertaine et était généralement un établissement d’une seule pièce avec quelques tables et chaises, un bar et peut-être une table de billard à l’arrière. Dives vendait du whisky fait maison appelé rotgut, vendait du tabac et manquait généralement de ventilation ou de toilettes.
L’entrée en vigueur de la prohibition aux États-Unis en 1920 a mis les berlines occidentales à la faillite. Au cours des années suivantes, les bars clandestins ont pris la place des saloons. À la fin de la prohibition en 1933, le mot saloon avait tellement de connotations négatives que les nouveaux établissements commerciaux en vinrent à être appelés bars et boîtes de nuit, entre autres surnoms.