Une winglet est un dispositif sur l’aile d’un aéronef qui est conçu pour augmenter l’efficacité opérationnelle de l’aéronef. Les winglets sont constitués de projections inclinées à l’extrémité de l’aile. La taille et l’angle précis varient en fonction de l’avion, et des ailettes peuvent être installées lors de la fabrication ou ajoutées plus tard. Certaines entreprises proposent des avions avec et sans winglets, ce qui permet aux gens de choisir l’option qu’ils préfèrent lors de leur commande. La modernisation pour ajouter des winglets peut être effectuée par des installations spécialisées dans la réparation et la maintenance aéronautiques.
La science derrière l’ailette remonte à la fin des années 1800, lorsque les personnes expérimentant la physique du vol ont noté que les projections inclinées à l’extrémité d’une aile pouvaient augmenter l’efficacité. Diverses expériences avec des ailettes sur divers aéronefs ont eu lieu au cours des années 1900, et dans les années 1970, des ailettes ont commencé à être ajoutées aux avions de série. Aujourd’hui, ils peuvent être vus sur des avions de toutes tailles avec les planeurs et autres avions. Il est important de noter que les winglets peuvent modifier légèrement les performances et que les pilotes doivent en être alertés pour compenser avec certains aéronefs.
L’utilisation d’ailettes ajoute de la poussée et diminue la traînée induite, ce qui réduit la quantité de puissance requise pour faire voler et maintenir un avion en vol. Les winglets réduisent également les tourbillons qui se forment derrière les extrémités des ailes d’un avion. Bien que ces tourbillons ne soient pas un problème pour l’avion, si un autre avion croise la trajectoire de l’air perturbé dans un vortex, il peut subir des turbulences, ce qui crée des conditions dangereuses. Ainsi, l’utilisation de winglets améliore la sécurité des autres avions, en particulier autour de zones comme les aéroports qui reçoivent beaucoup de trafic aérien.
Le winglet présente un autre avantage : il réduit le bruit produit par l’avion. Dans les zones avec des lois de réduction du bruit ou des soucis de bruit, de tels appareils peuvent être très appréciés car ils réduisent le son. Bien que le bruit d’un avion individuel ne soit pas tellement réduit, lorsqu’il est multiplié sur une flotte, cela peut faire une différence significative. Cela a rendu le winglet populaire dans les communautés proches des aérodromes et des aéroports.
Lors de la conception d’un nouvel avion, les ingénieurs jouent avec diverses configurations d’ailettes pour trouver l’angle et la taille les plus appropriés pour l’avion qu’ils conçoivent. Les personnes intéressées à voir comment les winglets modifient la dynamique du vol peuvent essayer de tester les winglets sur des modèles réduits d’avions; certains permettent aux gens de repositionner les winglets, créant une excellente démonstration de la façon dont l’angle peut avoir un impact sur l’avion en vol.