Un koan zen peut faire référence à des histoires, des paraboles, de petites déclarations ou même quelques mots d’une phrase faisant référence à une histoire plus large utilisée dans la pratique du bouddhisme zen. Ils peuvent être tirés des paroles ou des récits des enseignants bouddhistes du passé ou ils peuvent provenir des temps modernes. Les koans peuvent être étudiés d’un point de vue historique ou littéraire ou les contempler peut faire partie d’une pratique méditative.
Méditer sur un koan zen est destiné à aider la personne à transcender les schémas de pensée quotidiens pour arriver à un endroit mental plus éclairé. Les koans peuvent poser des questions ou des énigmes qui ont tendance à résister à la résolution par la pensée rationnelle. Au contraire, ils doivent être expérimentés et médités pour créer une plus grande conscience spirituelle. Il existe un grand nombre d’exemples de koans, y compris le célèbre Quel est le son d’une main qui applaudit, qui est parfois simplement énoncé comme Quel est le son d’une main.
D’un point de vue rationnel ou intellectuel, il n’est pas facile de donner un sens à un tel puzzle. Certaines personnes diraient qu’une seule main qui ne frappe pas contre une autre peut à peine émettre un son. Mais les pratiquants du Zen diraient qu’essayer de répondre à cette question d’un point de vue intellectuel passerait complètement à côté de l’intérêt de ce koan zen. La question est à vivre et à approfondir d’une manière beaucoup plus ouverte et méditative qui contourne la pensée intellectuelle ou réaliste. Une fois que vous êtes capable de ne pas considérer cela comme une simple question à laquelle il faut répondre de manière rationnelle, vous pouvez être sur le point de trouver votre propre réponse.
Dans la pratique de certaines formes de bouddhisme, les étudiants ou les pratiquants peuvent être invités à fournir des réponses à un koan zen après une certaine contemplation. Lorsque ces réponses représentent un écart valable par rapport à l’intellectuel, il se peut qu’il n’y ait pas de réponse correcte, mais plutôt un certain nombre de réponses qui sont également vraies. Parfois, les étudiants réfléchissent non seulement à une question de koan zen, mais aussi à des réponses d’étudiants et de chefs spirituels du passé.
Il existe un certain nombre de collections de littérature zen koan, y compris le vénéré The Gateless Gate, qui a été écrit au XIIe ou au XIIIe siècle de notre ère. Pourtant, vous pouvez regarder en dehors du bouddhisme pour découvrir les koans. Beaucoup considèrent les enseignements de personnes comme Jésus-Christ comme pleins de koans. Comme la pratique du Zen, certains chrétiens croient que vous ne pouvez pas simplement interpréter les paroles du Christ d’un point de vue intellectuel. Vous devez approfondir et méditer certaines de ses déclarations (souvent dans la prière) afin d’arriver à une compréhension spirituelle de ce qu’elles signifient, et beaucoup acceptent qu’il n’y a pas une seule interprétation valable des choses comme les paraboles du Christ.