Dans le monde islamique, il est souvent habituel pour les femmes de porter un sur-vêtement qui couvre presque tout le corps. Dans les pays de la péninsule arabique, ce vêtement est appelé abaya. L’abaya est généralement noire et se drape de la tête ou des épaules jusqu’aux pieds. En Arabie saoudite, où la loi oblige les femmes à se couvrir, l’abaya se porte avec le niqab, un voile qui couvre toutes les parties de la tête et du visage à l’exception des yeux. Le muttawa, ou police religieuse, applique la loi et peut punir une femme si elle est vue sans cette couverture.
Parce que le Coran déclare que les femmes doivent s’habiller modestement et se couvrir, l’abaya a fait partie intégrante des sociétés arabes à travers l’histoire. Les paroles du Coran sont toutefois sujettes à interprétation, ce qui peut expliquer pourquoi certains pays et régions sont plus stricts que d’autres quant au port de l’abaya. Certains pays et régions autorisent la broderie de motifs simples sur abayat, mais ils sont le plus souvent noirs et très simples. Ils sont fabriqués à partir de matériaux légers tels que le coton fin, le crêpe ou même la soie, et d’autres couleurs d’abayat peuvent être portées tant qu’elles n’attirent pas inutilement l’attention sur la femme.
Les abayat ne sont pas requis par la loi dans la plupart des pays arabes, mais les femmes ont tendance à les porter de toute façon. Encore une fois, c’est parce que le Coran déclare que les femmes doivent se comporter avec modestie ; certaines femmes croient qu’elles peuvent montrer leur pudeur d’une autre manière et ne portent donc pas d’abaya, mais une forte proportion de femmes portent l’abaya pour montrer leur modestie, respectant ainsi leurs croyances religieuses.
Abayat sont devenus l’objet de controverses ces dernières années. Ils ont été interdits, ainsi que la burqa, en France, et de nombreux autres pays occidentaux ont également envisagé d’interdire les vêtements. Les raisons de cette interdiction varient, mais la défense la plus courante pour le bannissement du vêtement est l’argument selon lequel l’abayat permet au porteur de cacher des armes ou d’autres objets de contrebande. Cette notion s’est renforcée après plusieurs attentats-suicides à travers le monde qui ont utilisé l’abaya ou la burqa pour dissimuler des armes. Dans les pays occidentaux comme les États-Unis, les femmes qui portent l’abaya peuvent également devenir des cibles d’hostilité, car elles sont automatiquement identifiées comme musulmanes, et il y a beaucoup de tensions et d’incompréhensions concernant la foi musulmane depuis les attentats du 11 septembre 2001.