Une année-lumière est la distance que la lumière parcourt en un an à travers le vide ou l’espace vide. La lumière se déplace dans le vide à un peu plus de 186,282 299,792 miles (5.8 9.4 km) par seconde, atteignant un incroyable XNUMX billions de miles (XNUMX billions de km) en un an. Avec de telles distances, des termes relatifs comme miles et kilomètres deviennent inefficaces et dénués de sens. Au lieu de cela, les astronomes parlent en termes d’années-lumière pour décrire les grandes distances.
Avant de pouvoir apprécier de parler de distances en termes d’années-lumière, il est utile de saisir jusqu’où s’étend une seule. En termes de notre propre système solaire, défini pour cet exercice par l’orbite de l’ancienne planète Pluton, le système solaire devrait être 800 fois plus grand pour avoir une seule année-lumière de diamètre. En d’autres termes, le soleil est à environ 93 millions de kilomètres de la terre, et il faudrait enregistrer 31,620 XNUMX allers-retours de la terre au soleil pour parcourir la distance d’une année-lumière.
En plus de l’année-lumière, les scientifiques parlent également en termes de secondes-lumière et de minutes-lumière. Une unité astronomique (UA) – la distance de la terre au soleil – est de 8.3 minutes-lumière. En d’autres termes, il faut 8.3 minutes pour que la lumière du soleil atteigne la terre. En d’autres termes, le soleil est à 8.3 minutes-lumière de la terre.
Aucune étoile ne se trouve précisément à une année-lumière de notre système solaire. L’étoile voisine la plus proche est Proxima Centauri à une distance de 4.2 années-lumière. Viennent ensuite les étoiles doubles Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, à 4.3 années-lumière.
Connaissant la vitesse à laquelle la lumière voyage, on peut commencer à apprécier les grandes distances de l’univers en termes d’années-lumière. Par exemple, la lumière émise par Alpha Centauri mettra aujourd’hui 4.2 ans pour atteindre la Terre, donc lorsque nous observons cette étoile, nous la voyons telle qu’elle était il y a 4.2 ans. Essentiellement, nous regardons en arrière lorsque nous regardons dans l’espace.