En théorie, une aristocratie est très différente de la façon dont la pratique historique l’a décrite. Deux philosophes grecs célèbres, Aristote et Platon, étaient responsables de l’idée d’aristocratie. Dans leur concept, c’était censé être un gouvernement où les personnes les plus capables étaient directement responsables de tout, et c’était censé être une contradiction directe avec le système démocratique grec de l’époque. Dans la pratique, la mise en œuvre d’une forme de gouvernement aristocratique a rencontré quelques difficultés, principalement en raison de l’incapacité de déterminer qui était le plus approprié, et elle est finalement devenue directement associée à l’idée de monarchie.
L’idée d’aristocratie s’est répandue partout dans le monde, mais la plupart des gouvernements ont décidé que la seule façon de déterminer si les gens étaient capables était de regarder leurs ancêtres. Si les parents de quelqu’un réussissaient, étaient riches et éminents, cette personne se verrait généralement accorder plus de privilèges et de responsabilités de leadership, et cela continuerait pendant des générations, quelle que soit la performance. Finalement, cela a conduit à un groupe de familles royales, et le terme aristocratie est devenu plus directement lié à l’idée de monarques.
Il y avait aussi d’autres aristocraties qui ne se basaient pas sur la génétique. Dans certains pays, le statut était directement basé sur des éléments tels que la propriété foncière ou la richesse, indépendamment du patrimoine. Dans d’autres, cela peut être lié à des éléments religieux. Parfois, il pourrait y avoir une combinaison d’éléments qui permettraient éventuellement à une personne de monter dans l’aristocratie, et certains pays avaient différentes classes d’aristocrates avec des statuts basés sur des choses différentes.
De nombreux pays ont finalement décidé qu’ils n’aimaient pas vraiment l’idée d’aristocratie. C’était principalement parce qu’il n’y avait généralement pas de moyen équitable de choisir des leaders dignes pour s’assurer que les meilleures personnes étaient toujours aux commandes. Certaines personnes soutiennent que le développement éventuel de la démocratie représentative est vraiment une sorte d’aristocratie, uniquement avec le choix du peuple qui sont les dirigeants les plus capables.
En théorie, une aristocratie au pouvoir illimité pourrait être capable de travailler, au moins pour un petit moment. Si les responsables étaient vraiment capables et travaillaient dans le meilleur intérêt des masses, de nombreux experts pensent qu’un tel gouvernement serait extrêmement efficace. Dans la pratique, de nombreuses personnes suggèrent que la corruption s’infiltre souvent dans les systèmes où les individus ont trop de pouvoir sans les freins et contrepoids appropriés, ce qui pourrait annuler de nombreux avantages potentiels.