Les sorbonnes, souvent appelées hottes, sont utilisées pour protéger les travailleurs de laboratoire des produits chimiques dangereux. Le flux d’air à travers une hotte empêche les vapeurs chimiques toxiques de flotter dans la pièce. Il est important de noter que les hottes peuvent ressembler à un autre dispositif de sécurité de laboratoire, l’enceinte de biosécurité, mais les deux ne sont pas interchangeables : les hottes ne doivent être utilisées que pour les produits chimiques et les enceintes de biosécurité uniquement pour les matières dangereuses.
La hotte typique est une armoire complètement fermée avec un système de ventilation. Un ouvrant à l’avant de l’armoire, généralement en verre, permet aux utilisateurs d’accéder à l’intérieur de la hotte. Les châssis peuvent se déplacer horizontalement ou verticalement, ou dans certains cas dans les deux sens. Certaines substances, telles que les matières radioactives et l’acide perchlorique, nécessitent des hottes spécialisées et ne doivent être utilisées que dans une telle hotte. Tous les produits chimiques et équipements à l’intérieur d’une hotte doivent être placés à au moins 6 pouces (environ 15.25 cm) de l’ouverture pour la protection de l’utilisateur.
Un flux d’air continu traverse une hotte, captant les fumées dangereuses et les évacuant vers l’extérieur du bâtiment. Une fois les fumées dangereuses à l’extérieur, leur concentration dans l’air extérieur est si faible qu’elle ne présente aucun risque. L’efficacité d’une hotte dépend de la vitesse de l’air qui la traverse. La vitesse de l’air à la face du capot – le point où le châssis est relevé pour permettre à l’utilisateur d’accéder aux matériaux à l’intérieur – est régulièrement testée pour garantir des performances adéquates.
La vitesse d’air requise pour une sorbonne dépend de la toxicité des matériaux utilisés à l’intérieur. Les produits chimiques de laboratoire courants et moins dangereux, tels que l’éthanol, ne nécessitent qu’une armoire de classe C avec une vitesse frontale de 75 à 95 pieds par minute (fpm) ou de 23 à 29 mètres par minute (mpm). Les matières plus dangereuses, telles que la plupart des acides, nécessitent une armoire de classe B avec une vitesse frontale de 95 à 110 fpm (29 à 33.5 mpm). Les produits chimiques extrêmement toxiques, y compris les cancérogènes, doivent être utilisés dans une armoire de classe A avec une vitesse frontale moyenne de 115 à 125 fpm (35 à 28 mpm). Aucun point sur la façade d’une armoire de classe A ne peut avoir une vitesse inférieure à 100 pi/min (30.5 mpm).
Les hottes standard évacuent un volume d’air constant, ce qui entraîne une augmentation de la vitesse frontale lorsque la hotte est abaissée. Une sorbonne de dérivation utilise la technologie à volume d’air constant (CAV), qui élimine le même volume d’air à tout moment, même lorsque le vantail est fermé, mais n’augmente pas la vitesse frontale comme le fait une hotte standard. Les hottes à volume d’air variable (VAV) et d’air auxiliaire sont conçues pour réduire la consommation d’énergie tout en maintenant la valeur protectrice des sorbonnes. Les hottes VAV le font en réduisant le volume d’évacuation lorsque le vantail est abaissé, tandis que les hottes à air auxiliaire aspirent l’air extérieur dans le cadre de l’évacuation.