Une Bacchante dans la mythologie romaine est une adepte de Bacchus, dieu du vin et de l’ivresse. Dans la mythologie grecque, on les appelle ménades. Les bacchantes sont représentées comme des femmes folles ou sauvages, courant à travers la forêt, déchiquetant des animaux et se livrant à d’autres actes d’ivresse frénétique.
Les bacchantes étaient les membres les plus importants de la légendaire suite de Bacchus, les Thiasus. Ils étaient un sujet populaire dans l’art depuis la Rome antique et la Grèce jusqu’à la période moderne. Une bacchante est souvent représentée à moitié vêtue de peaux d’animaux et de feuilles de vigne.
Une bacchante porte généralement un thrysus, un bâton fait de fenouil géant et surmonté d’une pomme de pin, souvent entouré de lierre. Le thrysus était un emblème sacré de Bacchus, utilisé dans les cérémonies et les célébrations honorant le dieu. Il symbolise l’union de la forêt : la pomme de pin, et de la ferme : le fenouil, et peut également servir de symbole phallique représentant la fertilité.
La Bacchante symbolise à la fois l’extase et le pouvoir destructeur du dieu qu’elle vénère et son attribut majeur, le vin. Bien qu’elle apparaisse parfois dans les représentations modernes comme un simple esprit libre, la Bacchante a un côté plus sombre. Les bacchantes sont possédées et agissent comme en transe, complètement abandonnées à leur nature physique. Ils sont capables de déchiqueter non seulement n’importe quel animal qui croise leur chemin, mais aussi les humains, dans un rite sacrificiel connu sous le nom de sparagmos. Parfois, le rite est suivi d’une omophagie, au cours de laquelle les Bacchantes mangent les restes de la victime.
Les bacchantes apparaissent sous leur forme la plus destructrice dans la pièce d’Euripide Les Bacchantes et dans les Métamorphoses d’Ovide. Dans la pièce d’Euripide, les femmes ordinaires deviennent des Bacchantes, oubliant leurs devoirs d’épouses, de mères et de membres de la communauté dans leur extase. À la fin de la pièce, le roi thébain Penthée est mutilé à mort par sa propre mère et ses tantes. Dans les Métamorphoses, Orphée rencontre sa fin de manière similaire.
Dans les deux traitements littéraires de la Bacchante décrits ci-dessus, les victimes de sparagmos rejettent Bacchus avant d’être assassinées. Penthée tente d’interdire le culte du dieu dans son domaine et emprisonne même Bacchus, bien que le dieu s’échappe facilement. Orphée rejette aussi soit Bacchus lui-même, soit les avances sexuelles des Bacchantes, selon le récit, avant de devenir leur sacrifice.