La langue de bois est un certain type de rhétorique qui se compose de mots vagues et d’un objectif sous-jacent de maintenir le politiquement correct, souvent au détriment de la recherche de vraies solutions à des problèmes spécifiques. Ce genre de mots ambigus est parfois utilisé dans les discours des dirigeants nationaux qui sont en charge de gouvernements autoritaires, et l’impression générale sur les auditeurs est celle d’une fausse signification. D’autres caractéristiques de la langue de bois incluent fréquemment des taux élevés de subjectivité et l’utilisation d’au moins un mot clé destiné à faire appel aux émotions ou aux peurs des auditeurs plutôt qu’à leur rationalité.
L’objectif principal d’un discours avec la langue de bois est généralement de persuader avec la même technique de base de la rhétorique logique, mais sans la profondeur du sens ni même de la sincérité. Les phrases utilisées dans ce type de langage sont souvent banales et abordent des sujets tangentiels plutôt que des questions importantes. Les dirigeants qui utilisent un langage de bois dans ce contexte ont souvent pour objectif de distraire leur public avec ce type de discours afin de les empêcher de remettre en question les décisions des dirigeants. Ce type de distraction est souvent couronné de succès car il répond aux inquiétudes des auditeurs concernant les menaces réelles ou perçues à la sécurité de leur pays.
Des mots ambigus dans ce type de langage sont parfois comparés à ceux utilisés dans certaines formes de propagande. Ce langage a souvent pour but d’amener les auditeurs à suivre sans poser de questions un certain programme ou système de croyances. Les modèles exacts que suit la langue en bois peuvent varier d’un locuteur à l’autre, mais le sentiment général des mots est celui qui semble creux et artificiel.
Un mot de belette est une caractéristique notable de la langue de bois car c’est généralement un mot qui suscite une réponse souhaitée d’un public d’auditeurs attentifs. Les mots de belette sont fréquemment utilisés avec des termes tels que « jusqu’à » ou « généralement » afin d’éviter des déclarations qui pourraient potentiellement aliéner certains auditeurs. S’aliéner les membres d’un auditoire est une situation que la plupart des locuteurs de langue de bois évitent autant que possible au nom du politiquement correct. Ces types de phrases avec des mots de fouine peuvent parfois être subtils en raison de leur but de créer une fausse impression d’importance. Le terme particulier « mot de belette » peut être attribué à une figure de style apparue pour la première fois dans certaines pièces de William Shakespeare et destinée à comparer un discours donné à une coquille d’œuf vide après qu’une belette ait mangé son contenu.