L’échelle Fujita (échelle F), également connue sous le nom d’échelle Fujita-Pearson, est une échelle utilisée pour attribuer une cote d’intensité aux tornades. La cote attribuée à une tornade donnée est basée sur la quantité de dommages que la tornade cause à la végétation, au paysage et aux structures artificielles. En 1971, Tetsuya Theodore Ted Fujita de l’Université de Chicago, en association avec Allen Pearson, a introduit la balance pour la première fois. À l’époque, Pearson était à la tête du National Severe Storms Forecast Center, le précurseur du Storm Prediction Center, à Kansas City, Missouri.
Après une tornade, les ingénieurs et les météorologues attribuent une note officielle Fujita au cyclone à la suite de relevés visuels de la région. Ces relevés sont effectués par voie terrestre et/ou terrestre, selon les circonstances et l’accessibilité. Des motifs de tourbillon au sol appelés marques cycloïdales peuvent également être utilisés pour déterminer l’intensité de la tornade. Les comptes rendus de témoins oculaires, les reportages et les enregistrements des médias et le suivi radio peuvent également être utilisés afin d’évaluer avec précision la tornade.
Les cotes utilisant l’échelle Fujita-Pearson ont été appliquées rétroactivement aux tornades signalées à partir de 1950. Ces attributions de notation ont été saisies dans la base de données nationale des tornades de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Des cotes ont également été appliquées à de nombreuses tornades puissantes et notoires qui se sont produites avant 1950.
L’échelle Fujita améliorée a officiellement remplacé l’échelle Fujita originale aux États-Unis en 2007, en utilisant des cotes de EF0 à EF5 plutôt que de F0 à F5. En bref, F0/EF0 indique des dommages légers ; F1/EF1 indique des dommages modérés ; F2/EF2 indique des dommages considérables ; F3/EF3 indique de graves dommages ; F4/EF4 indique des dégâts dévastateurs et F5/EF5 indique des dégâts incroyables. Ni l’échelle de Fujita ni l’échelle de Fujita améliorée ne sont des échelles de vitesse du vent ou de classification du vent, mais des échelles de dommages, même si les niveaux à l’intérieur de chacune sont corrélés à une gamme de vitesses de vent. L’échelle Fujita améliorée a vu le jour à la suite de recherches suggérant que la vitesse du vent pour les tornades plus fortes sur l’échelle Fujita originale était largement surestimée.
L’échelle Fujita améliorée prend en considération la qualité de la construction. Il standardise également différents types de structures. A part cela, les deux systèmes sont essentiellement les mêmes. Selon le National Weather Service (NWS) aux États-Unis, il n’est pas prévu de réévaluer les tornades passées à l’aide de l’échelle Fujita améliorée, et il est peu probable qu’un pourcentage plus élevé de futurs cyclones reçoive une note de niveau 5 en raison de l’interrupteur.
L’échelle Fujita améliorée, comme son prédécesseur qui est encore utilisé dans certaines parties du monde autres que les États-Unis, est toujours une échelle de dommages qui utilise des estimations de la vitesse du vent. La nouvelle échelle a été utilisée aux États-Unis pour la première fois un an après son annonce en février 2006, et a été appliquée à une éruption de tornades qui a ravagé le centre de la Floride. La note la plus élevée sur l’échelle Fujita améliorée, EF5, a été attribuée pour la première fois à la tornade dévastatrice qui a rasé la petite ville de Greensburg, au Kansas, en mai 2007.