La bande audio numérique (DAT) est un type de support similaire en apparence à la cassette. Introduite en 1987, la bande audio numérique a été conçue pour remplacer la cassette en tant que support principal pour l’enregistrement et la lecture audio. Le DAT est un support numérique, contrairement aux cassettes, qui sont analogiques. L’audio numérique diffère de l’audio analogique en ce qu’au lieu d’enregistrer une longueur d’onde continue, l’audio numérique enregistre la longueur d’onde analogique du son et la convertit en un équivalent numérique pour le stockage et la lecture.
En règle générale, l’audio numérique est plus facile à éditer que l’audio analogique, car tous les points du son sont discrets et définis dans le temps, contrairement à l’analogique. Alors que l’audio analogique et numérique enregistre le même son, en raison de son mécanisme de stockage, il est possible de créer des répliques exactes d’un enregistrement numérique. L’audio analogique se dégrade souvent avec le temps car il est copié d’un média à un autre. Étant donné que les fichiers DAT sont enregistrés dans un format numérique non compressé, des répliques exactes peuvent être créées à partir d’un fichier DAT. Ce n’est pas le cas avec les autres formats de médias numériques qui utilisent la compression.
La bande audio numérique n’a jamais pris pied sur le marché de la consommation, car elle était en concurrence commerciale avec le disque compact (CD) et la plupart des grands labels n’ont pas publié de musique au format DAT. Il a gagné en popularité dans l’enregistrement audio professionnel et domestique, car c’était le moyen le plus simple de créer une copie numérique principale de nombreuses sources analogiques en studio ou d’un enregistrement en direct. La norme de bande audio numérique autorisait quatre modes d’échantillonnage : 32 kHz à 12 bits ; et 32 kHz, 44.1 kHz ou 48 kHz à 16 bits. Le réglage de la fréquence d’échantillonnage permettait d’enregistrer plus ou moins d’informations audio sur la même bande.
Les bandes ont duré de 15 minutes à 180 minutes. La bande audio numérique a également été utilisée pour les sauvegardes informatiques. Un format a été conçu pour être spécifique à l’ordinateur, appelé Digital Data Storage (DDS). Alors que les bandes informatiques et les bandes audio ont un format physiquement similaire, la plupart des lecteurs DDS sont incompatibles avec les bandes audio DAT.
La bande audio numérique est tombée en désuétude dans la plupart des environnements d’enregistrement, car les coûts de stockage sur disque dur ont diminué. Étant donné que les disques durs permettent un enregistrement numérique avec une longueur et une qualité pratiquement illimitées, il n’y a plus d’avantage à enregistrer sur bande audio numérique. En tant que tel, peu d’entreprises produisent encore des lecteurs et des bandes DAT, et de nombreux enregistrements plus anciens sur DAT doivent être convertis dans des formats plus récents ou transférés sur des disques durs pour être stockés.