Dans certaines circonstances, l’information est aussi bonne que les mesures de sécurité utilisées pour la protéger. Parfois, la meilleure façon de protéger des informations sensibles ou un secret exclusif est de limiter le nombre de personnes qui peuvent réellement les posséder. C’est pourquoi un certain nombre d’entreprises ou d’agences dispensent délibérément des idées sensibles sur la base d’un strict besoin d’en connaître. Seules les personnes ayant des raisons légitimes d’accéder à ces informations seraient autorisées à les recevoir.
Les informations détenues sur la base du besoin d’en connaître sont souvent réparties entre plusieurs personnes ou services, de sorte qu’aucune personne ne peut toutes les posséder. Lorsque des graveurs autorisés travaillent sur un nouvel ensemble de plaques d’impression pour produire de la monnaie du gouvernement, par exemple, chaque graveur ne reçoit qu’une partie du dessin fini. De cette façon, aucun graveur ne voit jamais l’intégralité de la plaque d’impression, de sorte qu’il ne pourrait pas être contraint de la reproduire pour des contrefacteurs. Chaque département en cours de route recevrait également des informations spécifiques uniquement lorsqu’il en a besoin.
Les renseignements militaires et autres informations sensibles sont souvent classés en fonction de leur niveau d’accessibilité. Un nombre surprenant d’employés du gouvernement ou d’entrepreneurs privés peuvent avoir accès à des informations top secrètes, mais très peu auraient accès à des informations ultra-secrètes classées comme pénombre ou canoë. À chaque niveau de sécurité, il y a ceux qui ont besoin de savoir et ceux qui seraient simplement intéressés à savoir.
L’objectif principal d’une base stricte de besoin de savoir est de protéger l’intégrité d’une information sensible ou secrète. Si un suspect dans un crime local participait à une opération d’infiltration d’infiltration, par exemple, l’agence fédérale en charge de l’opération n’est pas toujours obligée de partager cette information. Seules les personnes possédant les informations d’identification et les autorisations de sécurité appropriées pourraient éventuellement accéder à ces informations classifiées.
Au fil des ans, des journalistes et des particuliers concernés ont intenté une action en justice afin d’avoir accès à des informations que le gouvernement considère comme un besoin de connaître. La loi sur la liberté de l’information (FOIA) autorise les citoyens privés à demander aux agences gouvernementales la publication de documents déclassifiés ou publics, mais bon nombre de ces documents arrivent sous une forme expurgée, ce qui signifie que l’écriture elle-même (ou des parties de celle-ci) a été recouverte de encre noire. Les informations pouvant affecter des questions de sécurité nationale ou des enquêtes criminelles en cours, par exemple, peuvent toujours être considérées comme classifiées, même si le document lui-même est publié en vertu de la loi sur la liberté de l’information.