Fine kettle of fish est une expression anglaise idiomatique décrivant une situation difficile ou une situation chaotique déroutante. Il est apparu pour la première fois sous forme imprimée au XVIIIe siècle, avec à peu près la même signification que dans l’usage moderne. Bien que l’analogie exacte sous-jacente à l’expression ne soit pas claire, sa longévité en tant que dicton courant témoigne de sa popularité durable. Le terme est apparu comme le titre d’un film de 18, d’un record de 2006 et d’un grand nombre de restaurants de poisson.
La première utilisation enregistrée de l’expression une jolie marmite de poisson dans ce sens se produit dans le livre 1 de The History of the Adventures of Joseph Andrews, publié en 1742, suivi d’une utilisation dans un autre roman du même écrivain, Henry Fielding. Dans The History of Tom Jones, publié en 1749, Fielding utilise l’expression une rare marmite de poisson. Dans les deux cas, le sens est essentiellement le sens moderne de l’expression : une situation délicate et difficile. Aucune de ces utilisations ne suggère que l’expression est remarquable ou inhabituelle de quelque manière que ce soit, il se peut donc qu’elles représentent la première utilisation publiée d’une expression qui était déjà courante dans le discours britannique quotidien. Il se peut aussi que Fielding, l’un des écrivains les plus populaires et les plus influents du XVIIIe siècle, ait été responsable de la popularisation de l’utilisation du dicton.
On ne sait pas exactement pourquoi et comment bouilloire de poisson en est venue à signifier une situation difficile. Au 18ème siècle, bouilloire désignait toute grande marmite utilisée pour faire bouillir de l’eau ou de la nourriture ; la petite marmite utilisée pour faire bouillir l’eau du thé était une bouilloire à thé. Une source du milieu du XVIIIe siècle raconte que dans le nord de l’Angleterre, une bouilloire de poisson était un type de repas en plein air dans lequel l’hôte cuisinait du saumon dans un grand chaudron. Le terme en est venu à désigner la fête au cours de laquelle le poisson était servi ainsi que la méthode de cuisson du poisson. L’idiome peut se référer à l’apparence désordonnée d’un chaudron rempli d’eau bouillante et de poisson en décomposition, ou au caractère et aux événements de ces parties elles-mêmes.
Casserole de poisson est l’une des nombreuses expressions décrivant une situation difficile ou déroutante, dont beaucoup n’ont aucun rapport évident avec le sujet. D’autres exemples incluent « un joli cornichon » et « un beau, comment allez-vous ». « A fine mess », popularisé par le duo comique Laurel et Hardy, est une représentation plus littérale du même concept.