Bhagavan est un terme assez complexe utilisé dans l’hindouisme et, par extension, également utilisé dans le bouddhisme et le jaïnisme. Dans sa forme la plus basique, Bhagavan peut être compris comme représentant un Être Suprême personnel. Bhagavan est peut-être la manifestation du divin dans l’hindouisme qui est la plus proche de la compréhension judéo-chrétienne d’un Dieu.
Bien que Brahman puisse également être considéré comme représentant un être suprême, il est généralement utilisé comme terme pour désigner une compréhension plus spirituelle et abstraite de cet être. Bhagavan, en revanche, reçoit une personnalité, avec des désirs et des caractéristiques déterminantes. Une façon de penser à la distinction entre Brahman et Bhagavan serait de la comparer à certaines vues chrétiennes de Dieu le Saint-Esprit et de Dieu le Père, la première étant davantage associée à une force vitale générale, et la seconde ayant une personnalité en tant que Créateur.
Bhagavan est également utilisé comme titre pour de nombreuses figures de l’hindouisme, du jaïnisme et du bouddhisme. Dans ce contexte, il peut être compris simplement comme Seigneur, comparant la figure ainsi nommée à la divinité de Bhagavan Lui-même. Des figures féminines ou des déesses peuvent porter le même titre sous la forme féminine, Bhagawati.
Le titre apparaît dans le bouddhisme comme un descripteur du Bouddha depuis les premiers documents du bouddhisme pali. Ceci est le plus souvent traduit simplement par Seigneur Bouddha ou Seigneur Shakyamuni, où l’original serait quelque chose comme sakamunisa bhagavato. Dans l’hindouisme, un certain nombre de dieux majeurs reçoivent le titre de Bhagavan, tels que Bhagavan Shiva, Bhagavan Swaminarayan, Bhagavan Krishna et Bhagawati Durga. Dans de nombreux textes anglais, ceux-ci apparaîtraient simplement comme Lord Krishna ou similaire.
Dans l’hindouisme, le terme Svayam Bhagavan peut être utilisé pour différencier la divinité des autres dieux qui pourraient porter le titre de Seigneur. Cela peut être traduit grossièrement comme signifiant Le Seigneur Lui-même, et peut se référer à Krishna dans les sectes de l’hindouisme dans lesquelles Krishna est considéré comme la source de toute divinité, ou à Vishnu ou Narayana dans les sectes dans lesquelles l’une de ces figures est considérée comme l’ultime source des dieux. Dans certaines sectes, Svayam Bhagavan peut même faire référence à une certaine manifestation de Krishna, qui peut être comprise comme le dieu d’où jaillissent tous les dieux de notre monde, mais qui est subordonné au pouvoir triumvirat de Vishnu, Brahma et Shiva, qui à leur tour sont subordonnés à la forme de Krishna en tant que divinité ultime, ou Svayam Rupa.
Dans le monde moderne, il n’est pas rare d’entendre Bhagavan appliquer comme titre aux gourous et aux babas, ainsi qu’aux divinités. Cela découle de l’idée que Dieu imprègne toutes choses de ce monde et sert de marque de respect pour les enseignants ultimes, reconnaissant à quel point la divinité est devenue visible en eux. Il y a deux gourous récents et célèbres qui ont porté ce titre. L’un est Bhagwan Shree Rajneesh, également connu sous le nom d’Osho, un chef religieux décédé en 1990 et qui pratiquait une forme ouvertement sexuelle d’hindouisme, propageant un mouvement connu sous le nom de néo-sannyas. L’autre est Bhagavan Das, un Yogi de Californie surtout connu pour avoir aidé à guider Ram Dass vers un gourou dans son premier éveil spirituel.