Une bouée est un dispositif conçu pour flotter sur l’eau, soit en pleine mer, soit dans un chenal de navigation tel qu’une baie ou une rivière. Les bouées sont utilisées dans la navigation depuis des centaines d’années, et elles remplissent une multitude de fonctions, allant des systèmes d’avertissement aux navigateurs d’alerte aux dangers comme les récifs aux dispositifs de collecte de données pour les agences météorologiques gouvernementales comme la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) dans le États Unis. Si vous avez déjà visité le bord de mer, vous avez probablement déjà vu une bouée.
Le mot bouée est entré dans la langue anglaise en 1296, et il semble être dérivé d’un ancien mot français, buie, qui signifie balise, une référence à l’une des fonctions importantes d’une bouée. Partout dans le monde, les bouées sont utilisées comme éléments de navigation pour aider les gens à localiser les dangers, les ports et d’autres éléments d’intérêt ou de préoccupation. En vertu d’un accord international, les bouées du monde entier utilisent les mêmes codes de couleurs et symboles pour garantir leur compréhension universelle.
Dans une zone à fort trafic, des bouées peuvent être utilisées pour délimiter les voies de navigation, garantissant que les bateaux savent où aller et réduisant le risque de collision. Une bouée peut également être utilisée comme dispositif d’amarrage, permettant aux bateaux de s’ancrer sans avoir besoin d’être attachés à un quai. Certains plongeurs et marins occasionnels profitent des bouées d’amarrage pour ancrer leurs bateaux pendant qu’ils plongent, nagent ou pêchent.
Les bouées sont également extrêmement précieuses en tant que dispositifs scientifiques. De nombreux pays utilisent des bouées pour collecter des données sur les mouvements de l’océan et la météo, en utilisant ces informations pour fournir des prévisions météorologiques et en savoir plus sur les conditions météorologiques régionales. Les données des bouées sont généralement diffusées sur une fréquence radio publique au profit des surfeurs, des nageurs et des marins qui pourraient vouloir être informés des houles inhabituellement élevées ou des tempêtes entrantes.
Une bouée peut également être utilisée dans le cadre d’un système d’alerte aux tsunamis. Les bouées gardent généralement une trace des changements de niveau d’eau, et une baisse soudaine qui peut signaler un tsunami entraînera généralement une communication rapide avec un centre de surveillance central, permettant aux agences d’avertir les gens de l’arrivée de tsunamis et d’ondes de tempête. Grâce à des années de collecte de données dans certaines parties du monde, les bouées peuvent déterminer si un changement de niveau d’eau est préoccupant ou non.
De nombreuses bouées ont des cloches, des klaxons ou des feux pour faciliter la navigation. Les bouées à cloche sont utiles car elles ne nécessitent aucune alimentation électrique pour fonctionner et elles peuvent être entendues lorsqu’elles ne peuvent pas être vues, ce qui peut être utile en cas de coûts brumeux et dangereux. Certaines bouées ont des cornes de brume capables de se projeter sur une longue distance pour avertir les navigateurs des récifs, des hauts-fonds et des côtes rocheuses.