Une bouée acoustique est un appareil qui est largué dans l’océan et utilisé pour recueillir des données acoustiques. Il existe un certain nombre de types différents de bouées acoustiques, conçues pour une variété d’applications allant de la guerre anti-sous-marine à la recherche sur les baleines. Toutes les bouées acoustiques se caractérisent par être très robustes, conçues pour résister aux intempéries et aux températures et pressions extrêmes, et beaucoup sont également conçues pour être essentiellement jetables, car la perte d’une bouée acoustique est assez courante.
La bouée acoustique doit son développement au besoin des Alliés de surveiller le trafic sous-marin pendant la Première Guerre mondiale. Avec le développement et le déploiement des sous-marins allemands, les Alliés se sont rendu compte qu’ils seraient impuissants contre les Allemands s’ils n’avaient pas un moyen d’identifier et de suivre les sous-marins allemands. Le résultat a été le développement des premiers systèmes de sonar, qui utilisaient les ondes sonores de diverses manières pour identifier les objets se déplaçant dans l’océan. Les avions ont commencé à larguer des bouées acoustiques dans l’Atlantique pour suivre la trajectoire des sous-marins, et depuis lors, ces dispositifs ont été affinés et rééquipés à diverses fins.
Une bouée acoustique comprend deux parties principales : la bouée elle-même et un émetteur radio. Lorsqu’une bouée acoustique est larguée dans l’eau, la bouée se détache de l’émetteur, permettant à l’émetteur de flotter à la surface de l’eau tandis que la bouée acoustique coule en dessous. Au fur et à mesure que la bouée acoustique recueille des données, elle transmet les informations à l’émetteur, qui à son tour transmet les données à un avion ou à un navire. Lorsqu’il est possible de le faire, la bouée acoustique sera récupérée après utilisation.
Une bouée acoustique de base est simplement passive, enregistrant les sons de l’eau dans laquelle elle est immergée. Ces sons peuvent parfois être très intéressants, car en plus de révéler le trafic maritime, une bouée acoustique enregistrera également les sons de la vie océanique. Les militaires utilisent des bouées acoustiques pour surveiller les sous-marins et autres dangers, tandis que les chercheurs scientifiques utilisent les données pour en savoir plus sur la vie dans l’océan. Une bouée acoustique scientifique recueille également souvent des données sur les courants, les températures et la pression.
Une bouée acoustique active, quant à elle, émet des ondes sonores puis écoute, attendant leur réflexion et utilisant ces données pour recueillir des informations sur les objets dans l’eau. Les bouées acoustiques actives peuvent identifier un sous-marin même lorsqu’il est en « fonctionnement silencieux », ce qui signifie que les moteurs sont éteints et que tout le monde à bord doit être silencieux, car les ondes sonores se refléteront sur la coque du sous-marin d’une manière caractéristique.