Une résistance dépendante de la lumière est un dispositif électrique à semi-conducteur qui a une très haute résistance au passage du courant électrique lorsqu’il n’est pas en présence de lumière. Si la lumière frappe l’appareil, elle abaisse sa résistance, permettant au courant électrique de le traverser et de se diriger vers d’autres appareils ou circuits électriques. Une résistance dépendante de la lumière, en raison de cette action, est souvent utilisée dans tout type d’appareil qui doit être allumé ou éteint, en fonction de la présence de lumière. Les utilisations typiques des résistances dépendantes de la lumière sont les lampadaires et les posemètres utilisés pour la photographie.
Les résistances dépendantes de la lumière, également appelées photo-résistances ou photo-conducteurs, sont souvent constituées d’un matériau qui a été dopé, ce qui doit donner au matériau une impureté contenant une charge électrique. Ces types sont dits extrinsèques. Les résistances dépendantes de la lumière peuvent également être constituées d’un seul matériau non dopé qui possède lui-même une faible charge électrique, comme le silicium. Ceux-ci sont appelés intrinsèques.
Qu’elles soient extrinsèques ou intrinsèques, toutes les résistances dépendantes de la lumière fonctionnent sur le même principe essentiel. La charge électrique qu’ils contiennent n’est pas constituée d’électrons libres, mais d’électrons liés dans la matrice matérielle de la résistance dépendante de la lumière. Cela confère à l’appareil une résistance naturellement élevée à la conduction de l’électricité. Cependant, lorsque la lumière frappe l’appareil, les électrons liés dans la matrice matérielle deviennent excités. Si la lumière est suffisamment forte, les électrons peuvent devenir si excités qu’ils peuvent sauter dans la bande de conduction d’un appareil, lui permettant de commencer la conduction de l’électricité.
La plupart des résistances dépendantes de la lumière bon marché sont construites avec du sulfure de cadmium et servent à un certain nombre d’utilisations pratiques. Dans les lampadaires, ces appareils économisent de l’énergie en allumant les lumières au crépuscule et en les éteignant à l’aube. Ces types d’appareils sont également utilisés dans les posemètres pour la photographie ; les compteurs mesurent la résistance de la résistance dépendante de la lumière, qui diminue à mesure que les niveaux de lumière augmentent.
Il existe cependant un certain nombre d’autres matériaux utilisés dans les résistances dépendantes de la lumière pour modifier leurs propriétés et les rendre utiles dans des applications qui n’impliquent pas de lumière visible. Le sulfure de plomb et l’antimonure d’indium sont utilisés pour créer des dispositifs sensibles à certaines fréquences infrarouges, ce qui en fait de bons détecteurs infrarouges. Le cuivre germanium est un autre matériau qui peut rendre une résistance dépendante de la lumière si sensible à la lumière infrarouge lointaine que certains astronomes l’utilisent pour faire leurs observations.