Une bractée est une partie d’une plante qui peut ressembler à une feuille ou à un pétale. Structurellement, une bractée ressemble le plus à une feuille, mais elle est généralement légèrement différente des feuilles de la plante. Certaines bractées sont vertes tandis que d’autres sont colorées. Les bractées colorées peuvent être assez vives et sont souvent confondues avec des pétales.
Les bractées peuvent avoir plusieurs formes, tailles et textures. Ils peuvent être plus gros ou plus petits que les feuilles et les pétales, et ils sont généralement plus résistants. Leur fonction principale est de protéger la fleur des parasites et des intempéries. Lorsqu’une fleur fleurit pour la première fois, elle est entourée d’épaisses bractées vertes. Certaines plantes ont deux bractées tandis que d’autres en ont plusieurs. La fleur s’épanouit et pousse à partir des bractées, qui restent sur la plante et forment la base de la fleur.
Une plante bractée commune est le poinsettia. Sur des plantes comme le poinsettia et le bougainvillier, les bractées sont souvent appelées fausses fleurs parce que les vraies fleurs de la plante sont si petites et difficiles à voir. Les bractées qui entourent les fleurs d’une grappe sont appelées involucre. Les fleurs de poinsettia sont petites et vert clair, et poussent au centre de l’involucre rouge. Les fleurs de bougainvilliers sont blanches et de la taille d’une lentille.
Les bractées aux couleurs vives servent à la fois à protéger la fleur et à attirer les insectes pollinisateurs. D’autres plantes communes avec des bractées colorées et des fleurs insignifiantes comprennent le cornouiller, la plante en vase et la plante en sucette.
Sur les fleurs comme les marguerites et les tournesols, les bractées sont la partie verte qui maintient la fleur à la tige. Les bractées de ce type sont appelées phyllaires. Sur les graminées et les céréales, il existe deux types de bractées. Ces types de plantes poussent avec de longues grappes de fleurs, appelées fleurons, au sommet. Chaque fleuron contient finalement une graine. Les fleurs sont entourées de deux bractées minces et écailleuses, avec une bractée interne appelée paléa et une bractée externe appelée lemme. Le fleuron entier est entouré de bractées vertes en forme de feuille ou hérissées appelées glumes.
Certaines bractées sont adaptées à des fonctions très spécifiques. Les bractées de la passiflore sont recouvertes d’une substance collante et acide qui piège les insectes. L’acide se décompose ensuite et digère les insectes pour fournir des nutriments à la fleur. Sur la Lobelia telekii, une grande plante conique à l’aspect velu originaire des régions alpines froides d’Afrique, la fourrure bleu-vert est composée de bractées qui agissent comme des isolants.