Une briquette est un morceau de matériau combustible couramment utilisé pour allumer et entretenir un feu, que ce soit dans une chaudière, un gril ou dans un espace ouvert tel qu’un foyer. Il se présente généralement sous la forme d’un carré ou d’un rectangle, mais peut également être trouvé sous forme de morceaux ou d’autres formes moulées. La taille de la briquette est dictée par la façon dont elle sera utilisée. Les briquettes plus grosses sont souvent utilisées dans l’environnement de fabrication et les versions plus petites sont principalement utilisées dans les cheminées et à des fins de grillades en plein air. Les briquettes les plus populaires sont les variétés de biomasse et de charbon de bois.
La majorité des briquettes de biomasse sont fabriquées à partir de sciure de bois ou de déchets de bois similaires. Le processus de fabrication consiste généralement à comprimer la sciure de bois et à la forcer dans une machine qui la chauffe et extrude des briquettes en forme de petites bûches de cheminée. Les particules de la bûche sont maintenues ensemble par une substance naturelle contenue dans la sciure de bois, de sorte qu’aucun liant n’est requis.
Les bûches de cheminée produites commercialement et préférées de nombreux propriétaires sont en fait des briquettes de biomasse. Une briquette de biomasse similaire est couramment utilisée comme substitut du charbon ou du pétrole pour chauffer les chaudières des usines de fabrication. Il est souvent préféré aux autres sources de combustible car son utilisation ne libère aucun combustible fossile nocif dans l’environnement. Une autre raison populaire d’utiliser des briquettes de biomasse pour le combustible des chaudières est qu’elles seraient 30 à 40 % moins chères à brûler que le mazout ou le charbon.
Les briquettes de charbon de bois sont couramment utilisées pour cuire les aliments sur les grils extérieurs, les fosses de barbecue et les hibachis. La forme en morceaux, généralement fabriquée à partir de matériaux en bois dur, est privilégiée par certains cuisiniers. Cette préférence est généralement attribuée au fait que le charbon de bois en morceaux produit considérablement moins de cendres que les briquettes de charbon de bois.
Selon la marque, les briquettes de charbon de bois peuvent contenir de nombreux ingrédients. Outre la sciure de bois, d’autres produits du bois peuvent faire partie de leur composition. L’amidon est couramment utilisé comme liant pour les briquettes de charbon de bois. Des aides à l’allumage sont fréquemment ajoutées à certaines briquettes et comprennent généralement de la paraffine, des solvants pétroliers, du borax et du nitrate de sodium. Du calcaire est souvent ajouté pour faire blanchir les cendres, ce qui avertit certains cuisiniers que le feu est à la bonne température pour griller des aliments.
Une utilisation moins courante du charbon de bois, généralement sous forme de grosses briquettes ou de morceaux, est comme carburant pour les véhicules routiers commerciaux, généralement les bus. Il s’agit d’une pratique courante dans les régions où le pétrole est rare ou totalement indisponible. Les bus au charbon de bois étaient populaires au Japon immédiatement après la Seconde Guerre mondiale et sont utilisés aujourd’hui dans certaines parties de la Corée du Nord.