Une caméra thermique (TIC) est une caméra spécialisée qui convertit le rayonnement infrarouge en une image visible, permettant à l’utilisateur de la caméra de visualiser une scène plus complètement, même si elle est obscurcie par de la fumée et d’autres troubles visuels. Il existe un certain nombre d’utilisations des caméras thermiques, allant de la lutte contre les incendies à la santé publique, et cette technologie a été largement adoptée dans de nombreux pays à travers le monde. Le coût des caméras thermiques a tendance à être assez élevé, en particulier avec les modèles haut de gamme, qui vont des caméras portables montées sur casque aux versions montées sur véhicule.
Dans un exemple classique d’utilisation d’une caméra thermique, une équipe de recherche et de sauvetage à la recherche d’une personne perdue dans les bois pourrait scanner une zone avec une caméra thermique, à la recherche de la signature thermique d’un corps humain. L’utilisation de la caméra permettrait à l’équipe de travailler de nuit et par mauvais temps, augmentant considérablement la vitesse de sauvetage, et donc les chances de survie.
Cette technologie a évolué dans l’armée, où elle a un certain nombre d’utilisations, et s’est étendue aux forces de l’ordre, à la lutte contre les incendies, à la sécurité et à d’autres secteurs. Une caméra thermique typique représente des objets dans des plages de températures normales ou attendues en niveaux de gris, mettant en évidence les zones inhabituellement froides ou chaudes en couleur. Généralement, les régions les plus froides sont affichées en bleu, vert et violet, tandis que les points chauds sont en rouge, orange et jaune, car les gens connaissent ce code de couleur. Les zones extrêmement chaudes peuvent être affichées en blanc pur.
Pour les pompiers, les caméras thermiques sont extrêmement précieuses. Ils peuvent être utilisés pour examiner le site d’un incendie avant d’aller chercher les points chauds, la source de l’incendie et les victimes humaines qui pourraient avoir besoin d’aide. Les caméras thermiques sont des outils de sécurité essentiels, car elles permettent aux pompiers d’avoir une idée de ce qui se passe dans un incendie avant d’intervenir, et de nombreux services d’incendie ont fait pression pour obtenir des subventions, une aide communautaire et d’autres sources de fonds qui leur permettre d’acheter un TIC.
En santé publique, une caméra thermique peut être utilisée pour identifier rapidement les personnes souffrant de fièvre ou d’hypothermie dans un environnement surpeuplé, ce qui pourrait être utile pour contrôler les épidémies. Pour plus de sécurité, l’imagerie thermique révèle les personnes qui s’approchent, même si elles sont visuellement camouflées, et l’imagerie thermique permet également aux forces de l’ordre de vérifier l’emplacement des occupants d’une maison avant d’entrer, ou de regarder avec les signatures thermiques élevées associées à certaines activités criminelles, comme la production de drogues.