Un incident ou un problème qui attire beaucoup l’attention et les commentaires du public est connu sous le nom de cause célèbre. Le terme peut également être utilisé pour désigner une affaire ou un incident juridique notable. Souvent, une cause célèbre s’accompagne de notoriété, car les incidents et les problèmes désagréables ont tendance à attirer plus d’attention et de controverse. De nombreuses personnes et journaux utilisent le terme, généralement en référence à des problèmes et incidents politiques, bien que des événements non politiques puissent également devenir des causes célèbres.
Le terme a été levé directement de la langue française, et cela signifie un cas célèbre. L’utilisation répandue du terme en France a commencé dans les années 1700, lorsqu’un éditeur a rassemblé un recueil de cas juridiques célèbres et intéressants. Le concept de cause célèbre s’est répandu de l’autre côté de la Manche jusqu’en Angleterre, et il est entré dans l’usage courant. À mesure que les systèmes de communication et de diffusion d’informations dans le monde augmentaient, le nombre de causes célèbres augmentait également, à mesure que de plus en plus de personnes en prenaient connaissance.
Une affaire judiciaire bien connue peut devenir une cause célèbre parce qu’elle établit un précédent important ou règle un problème majeur. Le procès d’OJ Simpson est devenu une cause célèbre dans les années 1990, par exemple, lorsqu’il a été largement médiatisé et commenté. La célèbre décision Roe v Wade de la Cour suprême était une autre cause célèbre aux États-Unis car elle a jeté les bases de la légalisation de l’avortement. Dans ce cas particulier, l’affaire judiciaire majeure est également devenue une question politique.
Les problèmes politiques tels que les guerres, la sécurité nationale, la pauvreté et les soins de santé peuvent également devenir des causes célèbres, en particulier pendant le cycle électoral. Souvent, un journal ou un journaliste fera d’attirer l’attention sur un tel problème un objectif majeur, le transformant ainsi en une cause célèbre. Les Pentagon Papers, par exemple, étaient une cause majeure célèbre, car ils exposaient au public les réalités de la guerre du Vietnam.
Un individu peut également devenir une cause célèbre, en étant lié à un incident ou à un problème. Les victimes d’enlèvement ou d’agression violente peuvent attirer beaucoup l’attention des médias, tout comme les personnes qui se livrent à des actes inhabituels, courageux ou socialement répugnants. Même après que l’incident soit passé depuis longtemps, la cause célèbre peut continuer à être bien connue et identifiée à l’événement, comme ce fut le cas avec Lizzie Borden. Les individus peuvent lutter avec leur notoriété dans les médias, surtout lorsqu’ils attirent l’attention parce qu’ils ont fait quelque chose que beaucoup de gens considèrent comme socialement inacceptable.