Choultry est un ancien terme indien utilisé pour décrire une auberge ou une maison d’hôtes. Dans les pays du Moyen-Orient, un choultry était communément appelé caravansérail. Ces structures servaient de lieu de repos aux voyageurs avant l’introduction des hôtels modernes, des transports aériens et des véhicules à moteur. Dans les temps anciens, voyager sur une distance relativement courte pouvait prendre des semaines, voire des mois, la plupart des voyageurs se déplaçant à pied ou à dos de chameau. Le choultry permettait aux invités de se baigner, de se reposer et même de s’approvisionner avant de poursuivre leur voyage.
Une choultry typique proposait un hébergement pour une somme modique et pouvait avoir été gérée par une organisation caritative ou religieuse. Certaines de ces structures servaient également de bâtiments publics pour les résidents de la région ou les voyageurs ayant des affaires officielles. Dans certaines régions, le bâtiment servait également de palais de justice ou même de précurseur du bâtiment d’État moderne. D’autres comprenaient un marché où les voyageurs pouvaient s’installer ou acheter des biens à utiliser à la maison ou sur la route. Certains experts pensent que ces structures servaient également de centre communautaire pour les résidents, leur permettant d’interagir avec leurs voisins et de participer à des divertissements et à des événements religieux.
Le choultry a contribué à faciliter le commerce à travers le Moyen-Orient et l’Asie centrale, en particulier le long de la célèbre Route de la Soie. Ces maisons d’hôtes ont également servi de lien entre différentes nations et cultures, aidant à diffuser de nouvelles informations et connaissances entre différentes terres. Enfin, le choultry offrait une halte pratique aux vacanciers désireux d’explorer de nouvelles régions et de voir les sites.
Le caravansérail moyen-oriental, du mot caravane, prenait souvent une forme plus distinctive que le choultry. Au Moyen-Orient, ces structures étaient généralement carrées ou rectangulaires, avec une série de pièces disposées autour d’une cour centrale. La cour servait de lieu de repos pour les chameaux et autres animaux d’élevage, et protégeait ces animaux pendant que leurs propriétaires se reposaient ou menaient des affaires.
Dans les temps modernes, le choultry prend également un certain nombre d’autres formes. Le mot peut se référer à une colonnade architecturale, ou façade, qui comprend une série de colonnes reliées par une seule poutre supérieure. La colonnade peut être autonome ou servir de façade à un temple religieux ou à une église. Certaines personnes utilisent également le terme choultry pour désigner une salle de mariage hindoue moderne. Ces installations se trouvent à la fois en Inde et en Asie centrale, ainsi qu’aux États-Unis et dans d’autres parties du monde.