La clarinette basse est un instrument à anche simple de la famille des bois et est la plus grande clarinette. Il est fait de bois ou de résine plastique, et a une plage standard de quatre octaves. Inventée à la fin du XVIIIe siècle, la clarinette basse est un membre régulier des orchestres symphoniques et des harmonies depuis le début des années 1900.
Une clarinette basse standard est généralement faite de grenadille, de Blackwood africain ou de résine plastique. Le corps est composé de deux sections noires droites avec des touches métalliques. À l’extrémité inférieure, une cloche en métal se courbe vers le haut et à l’autre extrémité, un col en métal courbe l’embouchure vers le joueur. La plupart des clarinettistes basses utilisent un pied court à la base ou une sangle de cou pour répartir le poids.
Quatre octaves est la gamme typique d’une clarinette basse. Il joue dans la tonalité du si bémol de concert, une octave plus bas que la clarinette soprano plus courante. En utilisant une clé d’extension, les clarinettes basses professionnelles peuvent atteindre un concert si bémol un peu plus de deux octaves en dessous du do moyen, ou si bémol1 en notation scientifique. La musique appelle rarement une note supérieure à B-flat5, mais un joueur expert peut jouer beaucoup plus haut sur un instrument de haute qualité.
La plupart des clarinettes basses utilisent le système de doigté Boehm, comme la majorité de la famille des clarinettes. Une clé d’extension et une clé de registre supplémentaire sont les seules différences entre les touches d’une clarinette basse et celles d’une clarinette soprano. Ces touches ne sont présentes que sur les instruments intermédiaires et professionnels.
Les experts en histoire de la musique ne savent pas exactement quand la clarinette basse a été développée, mais un homme du nom de G. Lott a inventé une « basse-tube » en 1772 à Paris, en France. En 1793, Heinrich Grenser a créé une klarinetten-bass à Dresde, en Allemagne, pour les fanfares à la place du basson. En 1838, un fabricant belge nommé Adolphe Sax a construit un instrument qui est rapidement devenu la norme.
L’une des premières compositions utilisant la clarinette basse était l’opéra Emma d’Antiochia de Saverio Mercadante, qui a ouvert ses portes en 1834. À partir de 1845 avec Tannhauser, le compositeur Wilhelm Richard Wagner a commencé à populariser l’instrument à travers ses nombreux opéras. Bientôt, d’autres compositeurs, tels que Franz Liszt, Giuseppe Verdi et Giacamo Puccini ont commencé à l’inclure dans leurs compositions.
Au vingtième siècle, la clarinette basse est devenue un membre standard de chaque orchestre symphonique et orchestre d’harmonie. L’instrument est également présent dans les fanfares et les combos de jazz. Bien que les clarinettes basses soient rares dans la musique populaire, les Beatles les ont présentées dans When I’m Sixty-Four.