Rent est l’une des comédies musicales les plus populaires de l’histoire du théâtre. Le spectacle est une mise à jour de l’opéra de Puccini La Bohème, mais se déroule à la fin du 20e siècle à New York. Le sujet graveleux, les chansons puissantes et la mort tragique du jeune créateur se sont combinés pour faire du spectacle une nouvelle icône du théâtre musical moderne.
L’écrivain et compositeur Jonathan Larson a entrepris, à l’origine avec un partenaire, de transformer l’opéra tragique La Bohème en un décor new-yorkais moderne, avec de la musique rock. Il s’est mis au travail en 1988, écrivant des chansons et apportant des modifications tout en attendant les tables d’un restaurant pour subvenir à ses besoins. Le spectacle a connu de nombreuses incarnations et productions d’atelier, avant d’atteindre finalement la dernière répétition générale le 25 janvier 1996. Après huit longues années de travail, et seulement quelques heures après avoir donné sa première interview sur le spectacle, Larson est décédé subitement d’un anévrisme non diagnostiqué. Le spectacle a ouvert comme prévu et a été un succès immédiat à guichets fermés, incitant à déménager à Broadway le 29 avril 1996.
L’histoire de Rent suit la vie d’un groupe de jeunes artistes dans l’East Village de New York. En plus d’être trop pauvres pour payer le loyer de leurs appartements, plusieurs des membres du groupe sont séropositifs. La pièce tourne autour de trois couples, Collins et Angel travesti, Mimi et Roger, qui se battent souvent, et Joanne et Maureen, qui se battent toujours. Le dernier membre du groupe est Mark, un cinéaste qui passe plus de temps à filmer la vie de ses amis qu’il n’en passe à vivre sa propre vie. Tous les membres du groupe refusent de vivre un mode de vie traditionnel, adoptant des concepts bohèmes et survivant aussi bien qu’ils le peuvent.
La pièce est beaucoup plus proche d’un opéra que d’une comédie musicale dans son format. Très peu de dialogues non chantés se produisent tout au long du spectacle, même des informations et des expositions insignifiantes étant chantées. La musique va des ballades lentes aux chansons conflictuelles influencées par le hard rock, tout en gardant à l’esprit ses racines lyriques. La Valse de Musetta, l’un des thèmes de La Bohème, est entendue à plusieurs reprises tout au long du spectacle, alors que le musicien Roger cherche désespérément à redécouvrir sa capacité à écrire de la musique.
La réponse critique à l’émission a été extrêmement positive. Le spectacle était considéré comme une œuvre révolutionnaire concernant l’épidémie de sida en Amérique et un énorme pas en avant pour la comédie musicale américaine. La production a pris soin de maintenir ses racines et son message en tant que spectacle communautaire pour les artistes pauvres, et vendait souvent des sièges au premier rang pour 20 $, bien moins que le prix habituel d’un spectacle de Broadway. Le spectacle à succès a donné lieu à plusieurs tournées en Amérique du Nord et dans le monde, et a été joué dans au moins 40 pays et adapté dans plus de 20 langues. En 1996, la communauté de Broadway décernait quatre Tony Awards à Rent, pour la meilleure comédie musicale, le meilleur livre dans une comédie musicale, la meilleure musique originale et la meilleure performance d’un acteur vedette dans une comédie musicale pour Wilson Jermaine Heredia, qui jouait Angel.
En 2005, la plupart des acteurs originaux ont été réunis pour créer une version cinématographique de Rent, réalisée par Christophe Colomb. Le film a reçu des critiques mitigées; de nombreux critiques ont fait l’éloge des chansons et des acteurs, tout en contestant les changements et ajouts importants au script. Certains fans de Rent ont trouvé l’idée qu’Hollywood profitait de la comédie musicale anti-establishment exaspérante. Le film n’a pas bien fonctionné au box-office, ne rapportant que 31 millions de dollars américains (USD).
Rent a laissé un héritage puissant dans la communauté théâtrale, qui pendant de nombreuses décennies semblait vouée à la reprise des comédies musicales classiques des années 1950. De nombreux critiques de théâtre tiennent le spectacle en partie responsable de la restauration de la comédie musicale américaine. Depuis la première de Rent en 1996, la demande de nouveaux spectacles à Broadway a considérablement augmenté et une nouvelle génération a été amenée au théâtre par le message et la puissance du spectacle.