Les classes thérapeutiques sont un moyen de classer les médicaments selon leurs fonctions. Chaque classe thérapeutique est un groupe de médicaments similaires classés ensemble car ils sont destinés à traiter les mêmes conditions médicales. Ces classifications sont utilisées par les médecins et les pharmaciens lors de la sélection des traitements appropriés pour les patients. Les classes couramment utilisées comprennent les analgésiques, qui soulagent la douleur; antibiotiques, qui tuent les infections bactériennes; et les anticonvulsivants, qui préviennent les crises.
Il existe de nombreuses classes thérapeutiques différentes. Ils ont généralement des noms qui décrivent leurs effets escomptés, tels que les antipsychotiques, les tranquillisants et les décongestionnants. Une classe thérapeutique peut également être nommée pour son mode d’action chimique, comme c’est le cas pour des classes telles que les antagonistes des récepteurs de la dopamine, qui inhibent les effets du neurotransmetteur dopamine en l’empêchant de se lier aux cellules, et les antagonistes bêta-adrénergiques, plus communément connus sous le nom de bêta-bloquants, qui diminuent les effets de l’adrénaline et d’autres hormones et neurotransmetteurs liés au stress.
Les médicaments peuvent également être classés dans plus d’une classe de médicaments, selon le contexte. Par exemple, un médicament qui peut être utilisé pour traiter à la fois la douleur et la fièvre, comme l’aspirine, peut être classé comme analgésique ou antipyrétique selon l’usage pour lequel il est utilisé.
Le système de classe thérapeutique organisé le plus couramment utilisé est le système de classification anatomique, thérapeutique et chimique (ATC), géré par le Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé pour la méthodologie des statistiques sur les médicaments. L’ATC classe chaque médicament dans une série de catégories, en commençant par un groupe de 14 catégories organisant les médicaments en fonction du système du corps que le médicament est censé affecter, comme le système nerveux, le système immunitaire ou le système respiratoire. Les médicaments sont ensuite classés en grands groupes thérapeutiques selon leur fonction, par exemple, les analgésiques ou les antipsychotiques. La catégorie suivante indique le sous-groupe pharmacologique ou thérapeutique du médicament, tandis que les deux dernières indiquent respectivement le groupe chimique de l’ingrédient actif et le produit chimique spécifique utilisé.
Chaque catégorie et sous-catégorie est représentée par une lettre, un ou plusieurs chiffres, ou les deux, donnant à chaque médicament une désignation contenant deux lettres et cinq chiffres. Les médicaments à usages multiples peuvent avoir plusieurs codes alphanumériques, un pour chaque usage. Un exemple de code ACT est N06AB06, qui désigne le médicament sertraline, plus communément connu sous son nom commercial Zoloft™. La sertraline est un médicament utilisé pour affecter le système nerveux (N) qui augmente l’excitation du système nerveux (N06) et agit comme un antidépresseur (N06A). Il a cet effet sur le système nerveux en augmentant la quantité de sérotonine dans le liquide extracellulaire à l’extérieur des membranes des cellules du patient en agissant comme un inhibiteur sélectif de l’absorption de la sérotonine (N06AB) en raison de l’ingrédient actif chlorhydrate de sertraline.