Une combinaison de protection contre les matières dangereuses est un vêtement couvrant généralement tout le corps et utilisé pour protéger le porteur des matières dangereuses. Hazmat est un portemanteau de matières dangereuses, et le terme n’est presque utilisé que pour décrire des matières dangereuses non destinées à la guerre ou à des dommages humains, bien que les substances puissent certainement être utilisées à ces fins.
Une personne porte généralement une combinaison de protection contre les matières dangereuses comme tentative préventive d’éviter le contact avec un matériau dangereux présent à l’extérieur de la combinaison, et non pour empêcher d’autres personnes d’être exposées à l’utilisateur. Ce type de vêtement est une pièce d’équipement courante pour les équipes d’urgence, les chercheurs, les pompiers ou toute autre personne travaillant avec des matériaux pouvant nuire aux humains.
Il existe de nombreuses matières dangereuses différentes et autant de combinaisons de matières dangereuses conçues pour protéger les humains de ces matières. Les toxines peuvent être chimiques, biologiques ou nucléaires. Les combinaisons Hazmat peuvent également protéger contre les températures extrêmes, comme le feu. Certaines combinaisons nécessitent des chaussures à embout d’acier, des tissus spéciaux ou des systèmes respiratoires autonomes. Ces combinaisons peuvent être chaudes et difficiles à porter, de sorte que la plupart des gens ne sont pas obligés de les utiliser pendant de longues périodes.
Les combinaisons Hazmat sont généralement classées en fonction du niveau de protection fourni. La plupart des régions ont des méthodes spécifiques pour classer ces combinaisons. En Europe, les combinaisons contre les matières dangereuses sont classées de un à six, le type un offrant la plus grande protection, le type six fournissant le moins. Aux États-Unis, les combinaisons contre les matières dangereuses sont classées de A à D, le niveau A offrant une protection maximale et le niveau D offrant le minimum. Chaque niveau de combinaison est approprié pour un type de travail différent impliquant différentes matières dangereuses.
La combinaison de protection contre les matières dangereuses est bien reconnue dans la plupart des civilisations, car presque tous les endroits ont connu une situation dangereuse contre laquelle les gens avaient besoin de protection. Malheureusement, comme la plupart des gens savent ce qu’est une combinaison de matières dangereuses, la vue de quelqu’un dans une telle combinaison inspire souvent la panique et aggrave la situation. L’apparence distinctive et nécessairement étrangère des combinaisons de protection contre les matières dangereuses en a fait des caractéristiques populaires des films de science-fiction et des films catastrophe, favorisant cette réaction de panique dans de nombreuses populations.
L’un des problèmes avec les équipements de protection tels que les combinaisons de matières dangereuses est que la science peut ne pas reconnaître tous les éléments possibles susceptibles de nuire aux humains. Par exemple, le masque en forme de cône porté par les médecins pendant la peste bubonique pourrait être considéré comme une première combinaison de protection contre les matières dangereuses, bien qu’il n’évalue pas avec précision la manière dont les maladies se propagent, et n’a donc rien fait pour empêcher les médecins de tomber malades. De même, les combinaisons de protection contre les matières dangereuses actuelles peuvent expliquer davantage de facteurs causant des maladies, mais il peut encore exister des méthodes de transmission et d’exposition encore inconnues pour l’homme. La combinaison de protection contre les matières dangereuses représente le meilleur effort de la science moderne pour protéger les êtres humains des dommages.