Une courbe de déclin fait référence à la partie descendante d’une courbe en cloche, illustrant la diminution de la production d’une ressource naturelle non renouvelable, généralement du pétrole, alors que la production continue épuise l’offre. Proposé pour la première fois par M. King Hubbert en 1956, le modèle de la courbe en cloche suit de près le modèle de production de pétrole, la pente ascendante représentant de nouvelles découvertes de pétrole et de nouvelles infrastructures pour l’extraction et la distribution du pétrole. Les prévisions des taux de production pétrolière sont fondées sur les taux de découverte et les pratiques de production historiques. Selon la théorie des pics de Hubbert, la courbe s’aplatit et finit par culminer à mesure que le taux de découverte de pétrole et d’infrastructures ajoutées atteint un maximum et diminue. Le taux de descente de la courbe de déclin dépend d’un certain nombre de facteurs, y compris les changements de la demande, les réglementations gouvernementales et les méthodes d’ingénierie.
Aux États-Unis, la production de pétrole a atteint son apogée en 1970. Depuis lors, la production américaine n’a cessé de décliner. En 1999, l’American Petroleum Institute a estimé que les réserves mondiales de pétrole s’épuiseraient entre 2062 et 2094. L’Institut a basé ces estimations sur un taux de consommation quotidien moyen de 80 millions de barils par jour dans le monde. Les prévisions de l’Energy Information Administration des États-Unis indiquent cependant une courbe de déclin beaucoup plus abrupte pour le pétrole, la consommation mondiale de pétrole pouvant atteindre 118 barils par jour d’ici 2030.
Bien que la théorie du pic de Hubbert ait prédit la production pétrolière des puits de pétrole, des champs pétrolifères et de la production pétrolière internationale de manière assez cohérente, les formes des courbes de production peuvent être modifiées par plusieurs facteurs. Si le gouvernement taxe ou restreint l’utilisation des hydrocarbures, la demande de pétrole diminuera, aplatissant la courbe finale et atténuant la courbe de déclin. La mise en place de sources d’énergie alternatives efficaces produirait également ce changement. L’injection d’eau ou de gaz peut re-pressuriser le champ, permettant une augmentation temporaire des taux de production. Enfin, la fracturation hydraulique ou l’introduction d’acide chlorhydrique dans la paroi rocheuse d’un puits de pétrole augmentera la production de pétrole en augmentant la taille des pores de la roche.
La récupération améliorée du pétrole (EOR), ou récupération tertiaire, facilite l’extraction de plus de pétrole de chaque puits que les méthodes de récupération traditionnelles. L’EOR peut augmenter le rendement en huile de 10 à 20 pour cent. Il incorpore l’utilisation de produits chimiques, de gaz, de microbes ou de vapeur pour expulser le pétrole de la fondation environnante afin d’améliorer la récupération. Bien que le processus augmente le coût de production, le département américain de l’énergie a estimé que l’utilisation de l’EOR pourrait conduire à la production de 240 milliards de barils de pétrole supplémentaires, ce qui réduirait la pente de la courbe de baisse.