La courbe de Kuznets est une image courbe qui caractérise l’hypothèse selon laquelle à mesure que l’économie d’un pays s’améliore, l’inégalité entre le niveau de revenu de la population s’aggrave. C’est le cas où les gens diraient : « Les riches s’enrichissent, tandis que les pauvres s’appauvrissent. » L’hypothèse derrière la courbe de Kuznetz était l’observation de Simon Kuznets, un économiste américain qui est finalement devenu le récipiendaire du prix Nobel d’économie.
Alors qu’il enseignait à l’Université de Pennsylvanie, Kuznets s’est mis à étudier les inégalités économiques et la façon dont les ressources économiques – financières ou non – étaient distribuées à la société de travail. Pendant ce temps, il a observé un schéma selon lequel une grande partie du revenu par habitant d’un pays serait allouée à un faible pourcentage de la population, principalement de la classe supérieure. Cette inégalité connaîtrait alors un pic et finirait par s’égaliser à mesure que le pays continue de se développer. Kuznets a présenté ses conclusions en 1955, et l’hypothèse est devenue influente dans le monde économique. Kuznets a illustré son observation à l’aide d’un U inversé, l’image même d’une courbe de Kuznets.
Plusieurs raisons peuvent expliquer l’illustration de la courbe de Kuznets. L’une des raisons probables de l’inégalité est la tendance de la population rurale à migrer vers les villes, à la recherche de meilleurs emplois et de « pâturages plus verts ». Ces personnes commenceraient alors dans des emplois peu rémunérés et de niveau d’entrée qui se traduiraient par de faibles revenus. Dans les pays agricoles en développement, de nombreux travailleurs agricoles sont également enclins à passer à des emplois liés à l’industrie, un phénomène qui entraînerait également de faibles revenus, tandis que les «grands patrons» des entreprises gagnent plus d’argent. Finalement, à mesure que les travailleurs migrants gravissent les échelons de l’entreprise, ils gagnent plus et l’égalité économique diminue avec le temps.
Outre un point de vue économique, la courbe de Kuznets a également été appliquée dans une perspective environnementale. Dans ce cas, à mesure que le revenu par habitant d’un pays augmente, la préoccupation pour l’environnement diminue. On constate aisément que les villes les plus industrialisées seraient presque toujours plus polluées que les moins progressistes. Une raison probable de l’événement serait l’augmentation de la population : plus d’arbres sont coupés pour donner de l’espace aux immeubles de grande hauteur, plus de voitures sont conduites, plus de déchets sont jetés inutilement et plus de déchets sont accumulés dans les systèmes d’égouts.
Tout comme la courbe de Kuznets économique, la courbe de Kuznets environnementale indiquerait à terme une diminution de la dégradation économique. Cela peut probablement être le résultat de la prise de conscience par les gens des répercussions du développement économique et se racheterait en aidant « Mère Nature ». De nombreuses entreprises feraient un effort pour réduire leur empreinte carbone, en construisant des équipements et des systèmes « plus verts » et en recyclant les déchets.
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