Traditionnellement, les placements à long terme rapportent des taux d’intérêt plus élevés que les placements à court terme. Si les investisseurs perdent confiance dans le climat économique à long terme, la demande d’investissements à court terme peut augmenter. Cette demande pourrait conduire à des investissements à court terme payant des taux d’intérêt ou des rendements plus élevés que les investissements à long terme. Dans cette situation, une courbe des taux inversée existe. Certains investisseurs et économistes estiment qu’une courbe de rendement inversée est un prédicteur de récession.
Plus précisément, la courbe de rendement correspond à la différence entre les rendements des placements à court et à long terme des titres du Trésor des États-Unis. La plupart des experts financiers conviennent que la différence entre les rendements des bons du Trésor à 3 mois et des bons du Trésor à 10 ans est un bon indicateur de la courbe des taux actuelle. Habituellement, plus la durée de l’investissement est longue, plus le risque est élevé. Un taux d’intérêt plus élevé est payé pour compenser ce risque. Si un titre à 3 mois payait un taux d’intérêt plus élevé qu’un titre à 10 ans, une courbe de rendement inversée existerait.
Une courbe des taux inversée a parfois conduit à une récession aux États-Unis. Par exemple, la courbe des taux s’est inversée en août 2006 et une récession a commencé en décembre 2007. Il est important de noter également les autres facteurs sous-jacents qui ont conduit à cette récession. Pendant cette période, la valeur des maisons et les valeurs des titres adossés à des hypothèques correspondantes ont été considérablement gonflées.
La stabilité financière des banques et autres institutions financières qui étaient fortement investies dans ces titres s’est effondrée. L’instabilité s’est répercutée sur d’autres entreprises et le chômage a considérablement augmenté. Un manque général de confiance dans l’économie s’en est suivi et a déclenché une récession. Dans ce cas, la courbe des taux inversée a précédé la récession.
Lorsque les consommateurs et les investisseurs institutionnels commencent à voir les rendements des placements à court terme égaux aux rendements des placements à long terme, cela représente une courbe de rendement plate. Une courbe des taux plate est généralement le signe qu’une courbe des taux inversée suivra. Dès que les rendements des placements à court terme dépassent les rendements des placements à long terme, la courbe des taux est inversée. Par exemple, lorsqu’un certificat de dépôt (CD) de 6 mois dans une banque ou une coopérative de crédit locale paie un taux d’intérêt plus élevé qu’un CD de 12 mois, la courbe des taux est inversée.
Des courbes de rendement inversées peuvent indiquer un manque général de confiance dans la santé économique à long terme. Pour qu’une courbe de rendement inversée existe, il existe généralement une forte demande d’investissements à court terme. Une courbe des taux inversée a parfois précédé une récession, mais pas toujours. Bien que la courbe de rendement inversée de 2006 ait été suivie d’une récession à la fin de 2007, une courbe de rendement inversée en 1966 et une courbe de rendement plate en 1998 n’ont pas conduit à des récessions.