Les crues éclair sont des cas de crues rapides dans lesquelles les basses terres sont complètement submergées. Dans de nombreux cas, l’un d’eux survient à la suite d’un type de phénomène naturel comme de fortes pluies, des ouragans ou un type de tempête tropicale. Cependant, une crue éclair peut également se produire en raison de l’effondrement d’un barrage naturel ou artificiel. Il y a généralement très peu d’avertissement préalable qu’une zone donnée sera inondée, ce qui rend quelque peu difficile pour les personnes vivant dans la zone touchée de déterminer s’il faut ou non chercher un terrain plus élevé.
Lorsque ce type d’inondation se produit en raison de phénomènes naturels, le processus commence souvent par un sol tellement saturé de précipitations qu’il est incapable d’absorber toute l’eau tombée en peu de temps. Étant donné que l’eau coulera en descendant, elle aura tendance à s’accumuler dans les zones basses. Si la pluie ou d’autres conditions météorologiques ne s’atténuent pas, le niveau de l’eau augmentera et finira par recouvrir complètement la zone. Toutes les maisons ou autres structures de la région sont inondées et risquent de subir des dommages.
Lorsque la crue éclair est causée par l’effondrement d’un barrage naturel ou artificiel, il peut n’y avoir aucun préavis pour avertir les gens de quitter la zone. En raison de son évacuation rapide, l’eau a une énorme capacité non seulement à endommager mais à détruire complètement tout ce qui se trouve sur son passage. Des villes entières ont été détruites en raison de l’effondrement d’un barrage, ne laissant que des fondations et des décombres accumulés en amont.
Une crue soudaine qui engloutit complètement une zone est parfois appelée crue éclair super soufflante. Ce type d’activité d’inondation est susceptible de couvrir complètement des structures entières; selon le courant d’eau, l’eau dans la zone inondée peut être relativement calme et commencer à baisser après l’arrêt de la pluie. S’il y a un fort courant en aval, cependant, l’inondation peut déraciner des arbres ainsi que des bâtiments et les déplacer à des kilomètres de leur emplacement d’origine.
Afin de minimiser les pertes de vies humaines qui peuvent accompagner une crue éclair, de nombreuses communautés ont mis en place un certain type de système d’alerte précoce. Dans le cas où l’on soupçonne fortement que de fortes pluies provoqueront des inondations dans les zones basses, les gens peuvent être invités à quitter la zone jusqu’à ce qu’il soit déterminé qu’elle ne sera pas sujette aux inondations. Les systèmes d’alerte pour alerter les gens qu’un barrage s’est effondré sont également communs à de nombreuses municipalités. Il n’est pas rare que des voies d’évacuation soient planifiées à l’avance, permettant aux gens de savoir quelles routes emprunter et quelle direction emprunter afin d’éviter l’inondation imminente de la manière la plus efficace.