La culture quantitative est un terme qui appartient au domaine de la microbiologie. Il décrit une variété de techniques que les microbiologistes utilisent pour compter le nombre de microbes présents dans un échantillon particulier. Certaines techniques analytiques n’identifient que la présence de certains micro-organismes, et non la quantité de microbes présents, et ces méthodes ne sont donc pas quantitatives.
Lorsqu’un microbiologiste fournit aux microbes suffisamment de nutriments pour se développer et se multiplier, ce processus est appelé culture. Les microbes sont très petits et peuvent être présents en grand nombre dans les échantillons. Il est pratiquement impossible pour un microbiologiste de savoir ce qu’il y a dans l’échantillon, et à quelles concentrations, sans permettre aux micro-organismes de se développer à des niveaux facilement lisibles.
Les échantillons microbiologiques peuvent être tout ce qui pourrait éventuellement contenir des microbes. Les exemples incluent les denrées alimentaires, le sang ou l’eau. Certains de ces échantillons contiennent le plus souvent beaucoup de microbes, comme la viande hachée, ou ont peu ou pas de microbes, comme le sang. Le travail de l’analyste consiste à placer l’échantillon dans un milieu de culture pour la culture qui peut montrer combien de microbes individuels sont présents.
L’analyste prélève généralement une mesure particulière de l’échantillon, comme 1 ml d’eau. C’est ainsi qu’il ou elle peut découvrir combien de microbes se trouvent dans ce ml et ainsi calculer combien de microbes sont présents dans l’échantillon dans son ensemble, ou dans la source de l’échantillon. S’il pense que la numération microbienne totale dans ce ml d’échantillon sera élevée, l’analyste effectue une dilution jusqu’au point où le résultat sera à des niveaux qui ne sont pas trop élevés pour être lus.
Une méthode de culture quantitative implique un ml de l’échantillon ou de la dilution mélangé avec des nutriments dans un milieu solide. Ensuite, l’analyste incube cela à une température et un temps spécifiques, pour aider les microbes à se multiplier. À partir de chaque microbe initial présent dans l’échantillon qui peut se développer dans ces conditions, une goutte visible de nombreuses cellules microbiennes, appelée colonie, est présente sur le milieu. L’analyste les compte alors simplement et multiplie ce nombre par les dilutions si nécessaire, pour savoir combien de micro-organismes sont présents dans le ml initial d’échantillon.
La connaissance du nombre de microbes présents dans un échantillon, grâce à une culture quantitative, est une indication utile de la propreté d’un échantillon. L’urine, par exemple, chez les personnes en bonne santé ne devrait pas avoir de contamination microbienne, et des niveaux plus élevés de contamination indiquent l’intensité de l’infection. Grâce à la culture quantitative, un microbiologiste peut non seulement savoir combien de micro-organismes se trouvent dans l’échantillon, mais aussi combien de certaines espèces individuelles. Pour ce faire, il doit mélanger l’échantillon avec un milieu nutritif spécial, sur lequel seuls certains types de microbes se développent, au lieu d’un milieu général qui permet à de nombreux microbes de se développer.
Certaines techniques microbiologiques permettent aux microbes existants de se développer avant de tester leur présence. Au fur et à mesure que la quantité initiale de micro-organismes dans l’échantillon se multiplie, les nombres augmentent. Ces méthodes d’analyse microbiologique, bien qu’elles puissent aider à identifier l’existence de micro-organismes spécifiques dans un échantillon, ne peuvent pas compter avec précision les niveaux de microbes et ne font pas partie de la culture quantitative.