L’un des thèmes les plus anciens de la littérature et du théâtre est la demoiselle en détresse, dans laquelle une jeune femme vraisemblablement innocente est retenue captive contre son gré par un malfaiteur, ou ne peut se libérer d’une malédiction ou d’une autre captivité psychologique. La seule personne capable de sauver la demoiselle est une figure de héros altruiste, généralement un chevalier en armure brillante dans la littérature médiévale. Les racines de l’archétype, cependant, peuvent être retracées jusqu’aux tragédies grecques impliquant de jeunes femmes mortelles et leurs rencontres poignantes avec des dieux et des demi-dieux.
Bien que la « demoiselle » dans demoiselle en détresse puisse sembler d’origine germanique, il s’agit en fait d’une déformation du mot français demoiselle suggérant une jeune femme délicate. Dans un contexte littéraire, une demoiselle serait souvent interprétée comme une femme-enfant naïve avec peu d’instincts de survie naturels ou d’expérience du monde réel, peut-être un membre protégé d’une famille royale ou une jeune fille de campagne qui n’a pas voyagé. Une fille comme Raiponce, cependant, pourrait utiliser ses ruses pour aider son éventuel sauveteur ou endormir son ravisseur dans un faux sentiment de sécurité.
L’une des parties essentielles du scénario est l’effort héroïque pour la sauver. Dans de nombreuses histoires de demoiselles en détresse, plusieurs sauveteurs potentiels échouent parce qu’ils ont des arrière-pensées de conquête sexuelle ou n’ont pas le courage moral d’un vrai chevalier en armure brillante. La morale de nombre de ces histoires ne concerne pas strictement le processus de sauvetage, mais les raisons altruistes du sauvetage. Le mal doit être vaincu avant que la demoiselle puisse être libérée de son emprise, et seuls les cœurs les plus héroïques et les plus purs auraient le pouvoir de réussir.
Le concept d’une femme dépendante et impuissante s’appuyant sur la générosité d’une figure masculine dominante ou héroïque est devenu plus controversé ces derniers temps. De nombreuses femmes considèrent désormais la dynamique de la demoiselle en détresse entre les hommes et les femmes comme un vestige polarisant d’une société dominée par les hommes. Tant que les hommes continueront à considérer les femmes comme des créatures soumises ayant constamment besoin de secours et de protection, une véritable égalité entre les sexes peut être une chose difficile à atteindre. Perpétuer le thème classique peut bien fonctionner dans les romans d’amour et les films, mais cela peut ne pas fonctionner aussi bien dans le monde réel.