Vers la fin de sa carrière, William Shakespeare, le dramaturge anglais, s’est éloigné des pièces que l’on pourrait facilement définir comme comiques ou tragiques. Ses dernières œuvres combinent des éléments des deux genres et sont communément appelées «tragi-comédie» ou pièces de romance. Quatre pièces sont généralement classées par les experts sous la rubrique romance : Périclès, Cymbeline, Le Conte d’hiver et La Tempête.
Ces pièces ont plusieurs caractéristiques en commun, et dans toutes les quatre, un conflit ou une injustice de longue date est résolu. Contrairement aux tragédies, les fins potentiellement tragiques sont évitées par la rédemption ou la pénitence d’un personnage imparfait. Les pièces d’amour présentent souvent des événements surnaturels, tels que l’utilisation de la magie, et des événements extraordinaires, tels que des naufrages, la réunion de familles perdues depuis longtemps et des déguisements improbables. Contrairement aux comédies, où les fins sont des compromis heureux entre les extrêmes, les fins de romance semblent souvent mises en scène ou conçues pour rendre chaque personnage aussi heureux que possible.
La première des pièces de Shakespeare incluses dans ce groupe est Périclès, qui aurait été écrite vers 1608. Dans la pièce, Périclès est un prince qui navigue à travers le monde en se cachant d’un méchant ennemi de longue date. Il épouse une princesse étrangère mais est amené à croire qu’elle meurt en couches. Périclès apprend plus tard par un ami perfide que sa fille Marina est également décédée. À travers une série d’événements improbables, y compris une visite de la déesse Diana, il apprend que sa femme et sa fille sont toujours en vie et que la famille est enfin réunie.
Cymbaline a été changé par rapport à sa désignation originale de tragédie. L’histoire implique Imogen, la fille du roi Cymbeline, qui se cache après avoir été faussement accusée d’adultère. Elle retrouve ses frères aînés, qui avaient été kidnappés 20 ans auparavant par un homme nommé Belarius en représailles de son bannissement injuste par le roi. À la fin de la pièce, presque tous les personnages présentent des informations menant à la découverte de l’innocence d’Imogen et de Belarius et, en outre, à la découverte d’un complot de la deuxième épouse de Cymbeline pour tuer Imogen et placer son propre fils sur le trône. En conséquence, Imogen et son mari sont réunis, la paix est déclarée et les fils jumeaux sont réunis avec leur famille.
The Winter’s Tale est une histoire de rédemption qui se déroule sur deux décennies. Le roi Léonte de Sicile découvre trop tard l’innocence de sa femme Hermione, qu’il accuse d’adultère avec son ami le roi Polixène de Bohême. Seize ans passent et Leontes continue de pleurer sa femme et son enfant, qu’il a ordonné de tuer. Lorsque Polixène, roi de Bohême, s’oppose à ce que son fils Florizel épouse une bergère nommée Perdita, le jeune couple s’enfuit en Sicile. Des événements étranges conspirent pour révéler Perdita comme la fille perdue de Leontes, réunir Leontes avec Hermione ressuscitée par magie et rejoindre les royaumes de Sicile et de Bohême par le mariage de Perdita et Florizel.
Dans La Tempête – la dernière pièce de Shakespeare – Prospero, le duc de Milan en exil revient au pouvoir lorsqu’un naufrage prévoyant dépose son traître frère Antonio sur son île magique. La pièce est considérée comme la plus magique des romances, car son décor est une île remplie de magie peuplée de sprites, de fées et d’un monstre mi-poisson, mi-humain nommé Caliban. Lorsque la fille de Prospero, Miranda, tombe amoureuse de l’un des naufragés, Prospero décide d’abandonner sa magie et de retourner à Milan. Son frère se repent de ses crimes et toute la compagnie part pour l’Italie, laissant Caliban en charge de l’île.
Les pièces romantiques ne doivent pas être considérées comme réalistes, mais doivent plutôt être appréciées pour leurs décors luxuriants et leurs rebondissements surprenants. La poésie des pièces est considérée par certains comme la plus mature et la plus belle de Shakespeare. Les experts sont divisés sur les raisons pour lesquelles Shakespeare a abandonné ses tragédies populaires pour travailler dans ce domaine, et certains chercheurs suggèrent qu’il suivait simplement la mode, mais cette théorie n’est pas universelle. De nombreux chercheurs pensent que Shakespeare préparait sa retraite du monde occupé de Londres et, à travers ces œuvres, a cherché une fin heureuse à sa propre vie.