Le terme seconde superpuissance a eu plusieurs significations, mais la plus récente a été inventée en 2003, lorsque le journaliste du New York Times Patrick Tyler a décrit la force de l’opinion populaire dans le monde comme une deuxième superpuissance. De nombreuses organisations militantes se sont emparées de l’idée, et cet usage du terme s’est rapidement répandu, apparaissant dans une série de publications allant des journaux prestigieux aux bulletins d’information militants.
La «première superpuissance» dans ce cas est les États-Unis, une nation avec une influence énorme sur le reste du monde, grâce à sa puissante économie, sa force militaire puissante et sa force politique musclée. Pendant de nombreuses parties du 20e siècle, la Russie était la deuxième superpuissance, car beaucoup de gens pensaient que la Russie avait la capacité d’affronter les États-Unis dans une guerre, bien que les pertes en vies humaines auraient probablement été assez importantes. Avec le déclin de la puissance russe, cependant, un vide a été laissé dans la structure du pouvoir mondial, permettant aux États-Unis d’atteindre une position de suprématie.
En 2003, cependant, des millions de personnes se sont rassemblées dans le monde entier le 15 février pour protester contre l’imminence de l’intervention américaine en Irak. Ces manifestations ont attiré beaucoup d’attention, car elles se sont produites dans des villes du monde entier, démontrant un dégoût mondial de la guerre. Tyler a écrit sur cette manifestation de l’opinion publique comme une deuxième superpuissance, et de nombreuses personnes ont interprété cela comme signifiant que l’activisme et l’opinion mondiale pourraient changer le cours des événements gouvernementaux.
Certaines personnes ont également suggéré que l’Union européenne pourrait devenir une deuxième superpuissance à part entière, car ses pays membres individuels ont fait preuve d’une remarquable propension à l’organisation, et l’Union européenne a commencé à devenir une force dans la politique mondiale peu de temps après sa fondation, grâce à la force économique et politique collective de ses membres.
De nombreuses personnalités et organisations de premier plan ont commencé à parler du rôle de la deuxième superpuissance dans la politique mondiale, allant du secrétaire général des Nations Unies Kofi Annan à Greenpeace. Malgré le fait que les manifestations anti-guerre massives qui ont inspiré le terme aient été inefficaces, de nombreuses personnes croient encore que les individus ont le pouvoir d’influencer leurs gouvernements, et que les cœurs et les esprits, comme le dit un journaliste, peuvent avoir un impact sur le monde.