Une diligence est un autocar à quatre roues, généralement très robuste, tiré par des chevaux, conçu pour les voyages long-courriers. Les diligences étaient classiquement tirées par des équipes de quatre chevaux ou plus, ce qui leur permettait de transporter une lourde charge de passagers et de fret. L’utilisation des diligences a commencé en Europe vers les années 1600 et a persisté aux États-Unis dans les années 1800. Beaucoup de gens associent la diligence à l’Ouest américain – grâce à l’utilisation des diligences dans cette région – mais en fait, diverses formes de diligence étaient utilisées partout dans le monde, de l’Asie à l’Amérique du Sud.
Les diligences ont été nommées pour les «étapes» ou aires de repos intégrées à leurs voyages. Parce que les chevaux se fatiguent après un certain point, une diligence serait nécessaire pour s’arrêter périodiquement pour se reposer ou remplacer les chevaux. Ces arrêts sont également devenus des stations pour les passagers et le fret pour débarquer ou rejoindre la diligence, et ils sont souvent devenus des centres communautaires, avec des auberges, des pubs et d’autres installations prévues pour les passagers et l’équipage de la diligence. De nombreuses étapes se sont ensuite transformées en gares, alors que les trains ont commencé à proliférer, les chemins de fer profitant des centres communautaires existants pour leurs opérations.
La conception d’une diligence était loin d’être confortable. Le corps de l’entraîneur était suspendu à de lourdes sangles en cuir appelées traverses, censées agir comme des amortisseurs. En fait, ils n’ont pas beaucoup absorbé les bousculades, rendant un voyage en diligence cahoteux et plutôt désagréable. Selon l’entreprise qui entretient et gère la diligence, l’intérieur peut être propre ou sale, et les passagers doivent s’entasser avec d’autres passagers et des marchandises, ce qui peut rendre la conduite encore plus inconfortable. Les voyages étaient également longs, notamment parce que les diligences zigzaguaient à travers le paysage pour atteindre divers endroits.
Ce mode de transport a commencé à être éliminé avec l’avènement du chemin de fer. Les trains pouvaient parcourir la même distance qu’une diligence en une fraction du temps, et sans les frais d’entretien des chevaux, des gardes et des chauffeurs. Les diligences persistaient principalement dans les régions où la pose des voies progressait lentement ou dans les régions où la population était si rurale que les chemins de fer hésitaient à investir dans l’expansion.
De nombreux exemples de diligences historiques peuvent être vus dans les musées des transports. La Wells Fargo Company, célèbre pour ses diligences, maintient également une flotte de diligences et de chevaux pour des événements promotionnels tels que des défilés, ce qui en fait la dernière entreprise au monde à utiliser régulièrement des diligences.