Comme les branches plus petites et plus courtes des grands chemins de fer sont devenues impossibles à maintenir économiquement, les compagnies ferroviaires ont consolidé leurs lignes et les lignes secondaires sont devenues obsolètes et abandonnées. Dans un effort pour utiliser ces lignes à des fins utiles et bénéfiques, le chemin de fer est devenu courant aux États-Unis et dans d’autres pays. Également connu sous le nom de parc linéaire, un sentier ferroviaire est un sentier ou un sentier qui a été construit sur une servitude ferroviaire qui n’est plus utilisée. Ce sont généralement des sentiers polyvalents qui s’adressent aux marcheurs, cyclistes, patineurs à roues alignées et autres amateurs de loisirs, excluant généralement la circulation motorisée.
Un sentier ferroviaire s’étend généralement sur plusieurs kilomètres en ligne droite – d’où l’appellation parc linéaire – car les chemins de fer ont été conçus pour traverser le terrain avec des pentes faciles et avec peu de virages serrés; par conséquent, les sentiers qui suivent ces anciennes voies ferrées imitent ces caractéristiques. Un autre nom pour un sentier ferroviaire est une voie verte, car bon nombre de ces parcs traversent des zones boisées. Il n’est pas rare de trouver un sentier ferroviaire qui traverse des zones historiques, et bon nombre de ces sentiers vantent l’histoire des environs comme l’une de ses principales caractéristiques. Le premier chemin de fer à ouvrir aux États-Unis était le Elroy-Sparta State Trail dans le Wisconsin, qui a ouvert ses portes en 1965. Depuis lors, le Rails-to-Trails Conservancy, un groupe à but non lucratif basé à Washington, DC a travaillé pour convertir des centaines de kilomètres de voies ferrées abandonnées en sentiers de randonnée et autres activités de plein air.
Une piste ferroviaire peut varier en longueur de seulement un mile ou moins, à plus de cent miles (161 km). Le sentier ferroviaire le plus long des États-Unis est le Katy Trail dans le Missouri, qui s’étend sur 225 miles (362 km). La nature et la longueur du sentier dépendent d’une variété de problèmes, le plus important étant les droits fonciers et la capacité de convertir efficacement les chemins de fer en sentiers. De nombreuses collectivités s’opposent aux sentiers ferroviaires en raison de l’augmentation du trafic, de la diminution de la sécurité et d’autres problèmes imprévus.
De plus, comme les chemins de fer ont souvent été construits sur une combinaison de terres privées, de terres fédérales et de servitudes – ou de droits spéciaux d’utilisation de terres appartenant à une autre entité sans l’autorisation explicite de cette entité – il peut être difficile d’obtenir l’autorisation de convertir les chemins de fer en sentiers. Certains des accords et actes relatifs à ces terres ont été rédigés il y a plusieurs décennies, voire plusieurs siècles, ce qui complique encore le problème et rend les limites des propriétés difficiles à déterminer.