Comme les branches plus petites et plus courtes des grands chemins de fer sont devenues impossibles ? maintenir ?conomiquement, les compagnies ferroviaires ont consolid? leurs lignes et les lignes secondaires sont devenues obsol?tes et abandonn?es. Dans un effort pour utiliser ces lignes ? des fins utiles et b?n?fiques, le chemin de fer est devenu courant aux ?tats-Unis et dans d’autres pays. ?galement connu sous le nom de parc lin?aire, un sentier ferroviaire est un sentier ou un sentier qui a ?t? construit sur une servitude ferroviaire qui n’est plus utilis?e. Ce sont g?n?ralement des sentiers polyvalents qui s’adressent aux marcheurs, cyclistes, patineurs ? roues align?es et autres amateurs de loisirs, excluant g?n?ralement la circulation motoris?e.
Un sentier ferroviaire s’?tend g?n?ralement sur plusieurs kilom?tres en ligne droite – d’o? l’appellation parc lin?aire – car les chemins de fer ont ?t? con?us pour traverser le terrain avec des pentes faciles et avec peu de virages serr?s; par cons?quent, les sentiers qui suivent ces anciennes voies ferr?es imitent ces caract?ristiques. Un autre nom pour un sentier ferroviaire est une voie verte, car bon nombre de ces parcs traversent des zones bois?es. Il n’est pas rare de trouver un sentier ferroviaire qui traverse des zones historiques, et bon nombre de ces sentiers vantent l’histoire des environs comme l’une de ses principales caract?ristiques. Le premier chemin de fer ? ouvrir aux ?tats-Unis ?tait le Elroy-Sparta State Trail dans le Wisconsin, qui a ouvert ses portes en 1965. Depuis lors, le Rails-to-Trails Conservancy, un groupe ? but non lucratif bas? ? Washington, DC a travaill? pour convertir des centaines de kilom?tres de voies ferr?es abandonn?es en sentiers de randonn?e et autres activit?s de plein air.
Une piste ferroviaire peut varier en longueur de seulement un mile ou moins, ? plus de cent miles (161 km). Le sentier ferroviaire le plus long des ?tats-Unis est le Katy Trail dans le Missouri, qui s’?tend sur 225 miles (362 km). La nature et la longueur du sentier d?pendent d’une vari?t? de probl?mes, le plus important ?tant les droits fonciers et la capacit? de convertir efficacement les chemins de fer en sentiers. De nombreuses collectivit?s s’opposent aux sentiers ferroviaires en raison de l’augmentation du trafic, de la diminution de la s?curit? et d’autres probl?mes impr?vus.
De plus, comme les chemins de fer ont souvent ?t? construits sur une combinaison de terres priv?es, de terres f?d?rales et de servitudes – ou de droits sp?ciaux d’utilisation de terres appartenant ? une autre entit? sans l’autorisation explicite de cette entit? – il peut ?tre difficile d’obtenir l’autorisation de convertir les chemins de fer en sentiers. Certains des accords et actes relatifs ? ces terres ont ?t? r?dig?s il y a plusieurs d?cennies, voire plusieurs si?cles, ce qui complique encore le probl?me et rend les limites des propri?t?s difficiles ? d?terminer.