Il est généralement illégal pour tout citoyen non américain ayant un casier judiciaire d’entrer aux États-Unis à moins que ce casier judiciaire n’ait été correctement divulgué aux autorités de l’immigration. De nombreux voyageurs aux États-Unis doivent obtenir un visa avant d’arriver, et une recherche de casier judiciaire fait partie du processus de demande de visa. Pour les autres – les citoyens des pays d’exemption de visa des États-Unis et du Canada – toutes les arrestations et divulgations doivent être effectuées avec le formulaire américain I-192, également appelé formulaire d’exemption d’entrée. La dispense d’entrée doit être soumise bien avant le voyage aux États-Unis, et une copie approuvée doit être remise aux agents d’immigration à l’entrée. Les voyageurs ayant un casier judiciaire qui tentent de traverser la frontière sans visa ou sans autorisation d’entrée approuvée sont généralement passibles d’expulsion, d’arrestation et de confiscation de leurs biens.
Le but d’une dispense d’entrée est de permettre aux personnes reconnues coupables de certains crimes de contourner la règle interdisant aux condamnés de traverser les frontières américaines. La loi américaine sur l’immigration prend une position très stricte contre l’admission de condamnés d’autres pays, même pour de courtes périodes. Avec une dispense d’entrée, les Canadiens et les citoyens de certains pays européens et asiatiques qui n’ont pas besoin de visa doivent déclarer avant leur arrivée toute arrestation ou condamnation passée. Les dossiers officiels du tribunal, tous les documents d’arrestation et les empreintes digitales doivent également être soumis. Si tout cela est fourni aux services d’immigration, les services d’immigration peuvent choisir de lever la barre d’entrée pour le demandeur.
Toutes les transgressions, même mineures, doivent être décrites sur le formulaire, à l’exception des infractions de conduite pour les Canadiens. Les Canadiens reconnus coupables de conduite en état d’ébriété ou arrêtés pour conduite en état d’ébriété doivent généralement apporter des papiers de condamnation avec eux lorsqu’ils voyagent, mais les infractions de conduite ne suffisent généralement pas à elles seules pour exiger une renonciation. Les autorités de l’immigration conservent toutefois le droit de refuser l’entrée. Les Canadiens qui ne savent pas si leur dossier de conduite empêchera leur entrée aux États-Unis devraient consulter un avocat spécialisé en immigration ou un autre expert avant de voyager.
Les crimes qui ont été graciés ou radiés ne sont généralement pas exemptés. La position des États-Unis est que toute condamnation ou arrestation est suffisante pour interdire l’entrée, même si le gouvernement d’origine d’un criminel a gracié l’infraction. Les agents d’immigration ont accès aux bases de données internationales sur les arrestations et les mandats, et ils peuvent souvent consulter des casiers judiciaires que les voyageurs n’ont pas divulgués. Si un tel voyageur se présente à un poste frontalier sans autorisation d’entrée, il est passible d’une arrestation pour entrée illégale.
L’obtention d’une dispense d’entrée peut prendre de six mois à un an à traiter, et il n’y a aucune garantie qu’elle sera approuvée. En cas de refus, le demandeur peut présenter une nouvelle demande. Cependant, même une dérogation approuvée a une durée de conservation limitée et n’est généralement valable que pour un seul voyage. Une nouvelle dérogation doit être obtenue pour les futurs voyages ultérieurs.
En pratique, cela signifie que les étrangers ayant un casier judiciaire doivent passer par le programme d’exemption d’entrée chaque fois qu’ils souhaitent entrer aux États-Unis, pour le reste de leur vie. Même si une dispense d’inscription a été approuvée, il n’y a aucune garantie que les candidatures suivantes le seront. Les agents d’immigration se réservent le droit de refuser une dispense d’entrée pour presque n’importe quelle raison.