Une drague rétrocaveuse est une machine montée sur un navire ou une barge qui est utilisée pour creuser un fond marin. Ceci est fait pour que la voie navigable reste navigable pour les plus gros navires, et la drague à rétrocaveuse n’est qu’une des nombreuses machines qui peuvent accomplir cette tâche. Ce type de drague ressemble à une pelle rétrocaveuse utilisée sur la terre ferme, et dans de nombreux cas, il est possible de fabriquer des dragues rétrocaveuses en montant une pelle terrestre sur un navire ou une barge ; la plupart des dragues sont cependant beaucoup plus grandes, car le seau doit pouvoir atteindre le fond des cours d’eau profonds.
Le navire ou la barge comportera très souvent la drague à pelle rétrocaveuse comme structure permanente. Ceci est fait pour plus de stabilité et de fonction ainsi que de sécurité. Le bras de flèche a tendance à être assez grand, et le godet à l’extrémité du bras de flèche est sensiblement plus grand que celui d’une excavatrice terrestre dans de nombreux cas. Le bras de flèche peut être étendu vers l’extérieur loin du navire et vers le bas sous l’eau ; le godet est tiré vers le navire et les sédiments au fond de la voie navigable sont retirés par la drague à rétrocaveuse. Ces sédiments peuvent être déplacés vers un autre endroit ou éliminés d’une autre manière pour s’assurer que la voie navigable reste dégagée pour le passage des bateaux.
Comme une pelle utilisée sur terre, les dragues rétrocaveuses sont souvent équipées de moteurs diesel pour alimenter l’unité, et la maison, ou le corps de la pelle, peut tourner pour creuser des matériaux à divers endroits sans avoir à repositionner le navire. Le bras de flèche est actionné à l’aide d’un système hydraulique, ce qui signifie que des cylindres remplis de liquide – généralement une sorte d’huile – sont pressurisés pour étendre la flèche et dépressurisés pour la rétracter. Cela permet de supporter des charges extrêmement lourdes par le bras de flèche et le godet. Un opérateur sera assis dans le cockpit monté sur la maison pour contrôler le bras de flèche ainsi que la position de la maison.
Certains des plus grands navires de drague à pelle rétrocaveuse au monde sont capables de draguer à une profondeur de plus de 98 pieds (30 mètres). La plupart des modèles de drague rétrocaveuse ne sont pas aussi grands et ne peuvent pas creuser à ces profondeurs, mais ils sont toujours capables d’atteindre le fond des cours d’eau profonds rapidement et facilement. Le godet est capable d’enlever plusieurs fois plus de matériaux qu’une excavatrice terrestre dans de nombreux cas, bien que pour les voies navigables plus petites, une drague-pelleteuse plus petite puisse être utilisée.