Les économies d’échelle correspondent au montant des économies réalisées sur le coût par unité fabriquée par rapport au niveau de production. En général, une économie d’échelle indiquera qu’avec la production d’unités supplémentaires, le coût de production moyen de chaque unité diminuera, en raison de la répartition de certains des facteurs de coût sur une période donnée. Une économie d’échelle peut également s’appliquer aux situations dans lesquelles une entreprise réduit le coût moyen de fonctionnement en ouvrant des installations supplémentaires ou en développant les aspects opérationnels de l’entreprise d’une manière ou d’une autre.
Pour ce qui est de la production d’unités individuelles destinées à la vente, une entreprise doit acheter des matières premières, construire une installation de production, se procurer des machines et de l’équipement et embaucher des employés pour participer au processus de fabrication. Certaines de ces dépenses initiales sont fixes et ne changeront pas quel que soit le nombre d’unités produites. Par exemple, l’équipement peut être utilisé pour produire mille unités ou dix mille unités sans aucune modification du prix d’achat de cet équipement. Si plus d’unités sont produites, le coût des machines est réparti sur un plus grand nombre de marchandises produites en conséquence, ce qui réduit le coût unitaire à mesure que la production augmente.
La possibilité d’acheter des matières premières en vrac est également un exemple d’économie d’échelle. De nombreux fournisseurs proposent des matériaux à des coûts inférieurs si de plus grandes quantités sont achetées. Par conséquent, si une entreprise peut acheter de plus grandes quantités de matières premières, il y a un risque de rupture de prix significative, parfois jusqu’à cinquante pour cent. Ce moindre coût des matières premières se traduit par un coût de production inférieur pour chaque unité créée à l’aide de ces matières.
L’un des autres types d’économies d’échelle concerne le placement stratégique des installations de l’entreprise afin de bien servir les clients. De nombreuses entreprises de vente au détail établissent de grands centres de distribution qui permettent d’acheminer le stock vers leurs points de vente d’une manière beaucoup plus rentable que d’expédier constamment des marchandises à partir d’un emplacement central éloigné. En exploitant plusieurs centres de distribution qui desservent plusieurs magasins dans une localité donnée, les frais de transport et d’autres facteurs pertinents sont considérablement réduits, ce qui se traduit par une économie plus favorable pour l’entreprise.
En plus d’une définition de base de l’économie d’échelle, il est également judicieux de comprendre ce que l’on entend par déséconomie d’échelle. Si l’application peut différer légèrement d’un contexte à l’autre, le concept sous-jacent est la capacité à identifier les situations qui ont un impact négatif sur l’économie d’échelle. Cela peut être des situations où les prix des matières premières sont gonflés ou la construction de centres de distribution trop proches les uns des autres. Lorsque des situations de ce type surviennent, le bénéfice pour l’entreprise diminue, ce qui réduit la faisabilité économique de la poursuite de ces stratégies.
Pour déterminer ce qu’est une économie d’échelle dans une situation donnée, il faut examiner de près tous les coûts d’exploitation, identifier ce qui peut ou ne peut pas être fait pour augmenter la rentabilité tout en encourant le moindre coût et trouver le juste équilibre. Qu’il s’agisse d’une économie d’échelle industrielle ou d’un équilibre entre les facteurs économiques dans le fonctionnement d’un budget domestique, l’idée est toujours de produire le plus d’avantages pour le moindre coût.