Une embolie graisseuse est une condition potentiellement mortelle dans laquelle la graisse pénètre dans la circulation sanguine, généralement à la suite d’un traumatisme physique. Cette embolie se produit lorsque des macroglobules gras sont introduits dans les poumons. La graisse peut pénétrer dans le système circulatoire, et donc dans les poumons, en tant que complication d’une intervention chirurgicale ou d’autres types de traumatismes physiques tels qu’une fracture osseuse ou un accouchement. Les brûlures graves, le diabète sucré et la pancréatite peuvent également entraîner une embolie graisseuse.
Une embolie graisseuse est un type d’embolie pulmonaire. Une embolie pulmonaire est définie comme un blocage des artères dans les poumons causé par une substance transportée dans la circulation sanguine. D’autres formes d’embolie pulmonaire comprennent l’embolie par caillot sanguin, l’embolie gazeuse et l’embolie du liquide amniotique.
L’une des deux théories prédominantes sur la cause d’une embolie graisseuse soutient que la graisse pénètre dans le système circulatoire à partir de la moelle osseuse grasse. Cela explique pourquoi les embolies graisseuses surviennent le plus souvent après des fractures et des chirurgies impliquant une coupe osseuse. La deuxième théorie est que les acides gras libres circulants, combinés à un choc, une infection sanguine ou une perte de sang qui réduisent la fonction hépatique, sont toxiques pour le tissu pulmonaire. Certaines autorités soutiennent que cette toxicité est la principale cause d’embolie graisseuse.
Typiquement, une embolie se produit dans une zone isolée en raison d’un caillot sanguin malveillant. Les cas d’embolie graisseuse ont tendance à être nombreux et petits. Pour cette raison, divers symptômes peuvent être présents.
Le syndrome d’embolie graisseuse (SEF) résulte parfois d’une embolie graisseuse. Les symptômes de la SEF apparaissent généralement environ 12 à 48 heures après la blessure. Ces symptômes peuvent inclure un essoufflement, un coma, un délire ou une éruption cutanée. Parfois, des symptômes immédiats et sévères apparaissent, comme une insuffisance respiratoire, et peuvent entraîner la mort en quelques heures. Malheureusement, la SEF est mortelle dans environ 70 à 90 % des cas.
Bien qu’il n’y ait pas de bénéfice garanti, le risque de SEF peut être réduit par la mise en œuvre de certaines mesures. Par exemple, la vitesse à laquelle une fracture est traitée peut jouer un rôle dans le risque de développer le SEF. Selon cette théorie, une attention médicale rapide pour obtenir la fracture peut réduire le risque. La réduction du temps pendant lequel l’os fracturé est capable de se déplacer signifie que la moelle osseuse est plus susceptible d’être empêchée d’entrer dans le système circulatoire. On pense également que la prophylaxie stéroïdienne réduit la survenue de SEF lorsqu’elle est administrée à des patients à haut risque.