L’épine-vinette japonaise, Berberis thunbergii, est une plante ornementale de la famille de l’épine-vinette, ou Berberidaceae. La plante a une épine acérée sous chaque grappe de feuilles, elle est donc idéale comme plante barrière. Également connu sous le nom d’épine-vinette de Thunberg ou d’épine-vinette rouge, l’arbuste est fréquemment cultivé en haie ou dans les îles des parkings. Un certain nombre de cultivars différents ont été produits, y compris le chef rouge, le pilier rouge et la lueur rose. Dans de nombreux endroits, cette épine-vinette est devenue une mauvaise herbe envahissante et surpasse la végétation indigène.
Cet arbuste à feuilles caduques pousse de 3 à 6 pieds (0.9 à 1.8 m) de haut et peut s’étendre jusqu’à 7 pieds (2.1 m) de large. La plante fleurit au printemps, produisant de petites fleurs jaunes qui donnent naissance à des fruits rouges elliptiques ou ronds de 1/3 de pouce (1 cm), chacun contenant une graine. Les fruits restent sur la plante et attirent les oiseaux. Les tiges de cet arbuste sont rougeâtres et les feuilles peuvent être vertes ou violettes et devenir rouges à l’automne. Une partie de l’attrait de la culture de l’épine-vinette japonaise est la couleur d’automne et d’hiver fournie par ses feuilles, ses tiges et ses fruits rouges.
Cet arbuste pousse dans un large éventail de conditions, en plein soleil ou à l’ombre. Il peut tolérer un large éventail de types de sols et a une tolérance modérée à la sécheresse. Cependant, la plante a une faible tolérance au sel. L’épine-vinette japonaise peut pousser dans des climats chauds, comme celui de la Floride, et des climats nordiques, comme ceux de la Nouvelle-Écosse, au Canada. Il n’est pas mangé par les cerfs.
L’épine-vinette japonaise a été promue comme alternative à l’épine-vinette commune, ou Berberis vulgaris. Cette dernière plante sert d’hôte pour une partie du cycle de vie d’un agent pathogène dévastateur connu sous le nom de rouille de la tige du blé. Il a servi de réservoir pour propager le champignon mortel aux cultures de blé.
Il y avait d’énormes programmes d’éradication aux États-Unis au cours du 20e siècle pour débarrasser le pays de l’épine-vinette commune, en particulier dans les États du nord. La rouille du blé ne peut pas passer l’hiver sans l’épine-vinette, donc l’élimination de l’arbuste a tenu le pathogène à distance. Aux États-Unis, la rouille noire du blé ne vit pas sur l’épine-vinette japonaise. Des chercheurs canadiens ont découvert que certaines variétés de cette épine-vinette abritent le champignon et qu’il est illégal de faire pousser l’arbuste au Canada.
Un gros problème avec l’épine-vinette japonaise est qu’elle a tendance à se propager dans les zones de plantes locales et à s’établir comme de grands fourrés. Il peut envahir et ombrager les plantes indigènes et modifier le pH et les niveaux d’azote du sol, réduisant ainsi la quantité d’habitat disponible pour la faune locale. C’est un problème particulier dans les forêts. Les oiseaux répandent cet arbuste en mangeant les fruits puis en dispersant les graines. De plus, les branches qui entrent en contact avec le sol peuvent s’enraciner, créant de nouvelles plantes. Ainsi, cette épine-vinette peut se propager pour former des fourrés géants.
L’épine-vinette japonaise peut être contrôlée manuellement en tirant sur les jeunes plants. De plus, il est sensible à plusieurs herbicides. Étant l’un des premiers arbustes à produire des feuilles au printemps, il est facilement repérable. Ainsi, l’épine-vinette peut être spécifiquement traitée avec un herbicide, de sorte qu’il n’y a que des dommages minimes aux plantes indigènes environnantes. Dans les zones sujettes aux incendies de forêt, on pense qu’il est facile à contrôler, car il semble être tué par le feu.
Cet arbuste contient l’alcaloïde berbérine. Le composé contenant de l’azote a été utilisé en médecine traditionnelle. Un certain nombre d’allégations sont faites pour ses utilisations thérapeutiques, mais celles-ci restent sans fondement.